— С каких пор ты стал на побегушках у Лукаша? — спросила Ирис в лоб.
— Ты сама говорила, что нельзя больше терпеть выходки брата, его самодурство! Это мой способ борьбы с ним! Прошу, пойдем! Клянусь, вы просто поговорите, если не захочешь ты можешь отказаться!
— Я уже сейчас отказываюсь! — сердито отпрянула княжна. — Это переходит все пределы! Ты весь день донимаешь меня своими фамильярными выходками! Ведешь себя так, будто я твоя очередная любовница! Пытаешься доказать своим борейским друзьям, что княжна Эйла у тебя с рук ест? — и немного поостыв, спросила: — Кстати как ты проник на княжескую половину?
— Сказал, что мне нужно навестить Люцию. А уже от нее по карнизу к тебе. Я же знаю, что ты любишь спать с приоткрытым окном.
— Да, — согласилась княжна, — но сейчас только конец весны и окно могло быть закрытым. На улице совсем недавно прошел дождь, а комнаты Люции на другой стороне. Хочешь сказать, что ты обошел по мокрому карнизу почти половину крыла?
Фредерик ничего не ответил, только сидел, опустив голову.
— Боже, Фред, ты и правда такой идиот? — грустно спросила Ирис. — Ты же мог поскользнуться и разбиться насмерть. И что было бы тогда? Что стало бы с Люцией? Кто бы стал ее защищать?
— Я слаб, Ирис. Я абсолютно бесполезен, и ты это знаешь. Я позволил брату превратить себя и сестру в товар, которым он легко обменивается, с кем пожелает. Сейчас у меня появилась возможность отомстить. Поэтому прошу, поддержи меня. Сходи со мной к нему и просто поговори. Прошу.
Фредерик, и правда, выглядел неважно — мокрый, трясущийся от холода — он сидел, не в силах поднять на нее глаза. Ирис сдернула с кровати покрывало и укутала его:
— Держи, согрейся. А я пока пойду, поищу для тебя одежду. Эти покои когда-то принадлежали моему отцу, возможно в гардеробной остались его вещи.
Княжна видела, что принц испытывает отвращение к себе из-за того, что оказался в такой жалкой ситуации. И трясло его не только от холода. Ирис вновь опустилась на колени рядом с ним.
— Фредерик.
Ее теплые руки коснулись его холодных щек. Она бережно убрала налипшие мокрые волосы с его лица.
— Фредерик, — мягко повторила она, — ведь ты уже решился на это, не так ли? Ты осознаешь, что цена провала будет высока?
Принц молча кивнул. Княжна нежно улыбнулась:
— В таком случае, соберись. Ты должен смело идти к своей цели. Если засомневаешься и остановишься, тебя тут же проглотят. Лукашу нужны только сильные союзники, которые в случае чего смогут дать ему отпор. Только тогда он будет играть более или менее честно. Поэтому будь сильным и смелым, как всегда.
Фредерик только горько улыбнулся и снова опустил голову. Вздохнув, Ирис обняла его и, словно маленького, принялась гладить по волосам:
— Сейчас тебе нечего стыдиться, — тихо прошептала она. — Даже самые сильные могут быть слабыми иногда.
Принц обнял ее в ответ, крепко прижав к себе и положив голову на плечо. Ирис с неудовольствием отметила про себя, что теперь и ей придется переодеваться — шелковая сорочка была напрочь мокрой.
— Если бы у меня была еще одна жизнь, я бы провел ее с тобой, — прошептал Фред.
Ирис невольно вздрогнула то ли от капли, попавшей за шиворот, то ли от его слов.
— Не бойся, — сказал Фредерик, продолжая обнимать, — в этой жизни ты навсегда останешься моим лучшим другом, моим ангелом-хранителем.
— Что ж, — спокойно заметила Ирис, — в таком случае, мне лучше поторопиться, иначе мой хранимый рискует подхватить простуду.
Она легко освободилась от его объятий и, накинув пеньюар, скрылась в гардеробной, где ее уже ждали Кана и Лисс.
— Так и знала, что этот болтун на деле окажется слизняком, — сходу заявила Кана, едва Ирис вошла в комнату.
— Чтобы идти против всемогущего брата, нужно иметь недюжинное мужество, — примирительно заметила Ирис, ища одежду.
— Ты все-таки пойдешь? — спросила Лисс, глядя как княжна переодевается в черные рубашку и бриджи. — В этом???
— В костюме гораздо легче спрятаться в узкой нише, чем в платье с пышной юбкой. К тому же сапоги на тонкой подошве не такие шумные как туфли на каблуках.
— О чем ты? — не поняли подруги. — Зачем тебе от кого-то прятаться? Ты же в своем замке!
— Но рядом со спальней короля покои графа. А у старых людей обычно очень чуткий сон, — заметила княжна, перехватывая волосы лентой. — Да и лишнее внимание слуг мне ни к чему. Им и так на сегодня сплетен хватит — еще год будут косточки перемывать.
Лисс и Кана сочувствующе хмыкнули.
— Кстати, как получилось, что герцог попал на княжескую половину, да еще и беспрепятственно добрался до моего личного кабинета? — спросила княжна, глядя на них в зеркало.
— Просто спросил, — ответила Лисс, — когда мы столкнулись в коридоре. Тебе ведь наверняка было бы интересно узнать, что же он хотел сказать. Поэтому я велела его пропустить.
Ирис только хмыкнула и покачала головой.
— Однако то, что ты собираешься сделать сейчас — это еще одна твоя большая глупость, — ответственно заявила Кана. — Как и твоя идиотская вылазка за пределы Стены!
— Лисс, что у нас за оскорбление княжеской особы?
— Трехдневный арест, — ответила та. — Хотя со способностями Каны, она уже давно заслужила пожизненное заточение.
— Пытаешься меня испугать? — фыркнула Кана.
— Нет, — грустно улыбнулась Ирис, — лишь хочу показать, как я вас люблю. Я обещала не вмешиваться, но боюсь, что так не получиться. Значит, придется все брать в свои руки. Эти борейцы уже начали манипулировать принцем, одному Фреду против них не выстоять.
— Но тогда и тебе придется туго, — заметила Лисс.
— Возможно, — ответила Ирис, — но нас учили защищать свою семью. А Фред, так же как и вы, моя семья.
— Тебя послушать, так весь Эйл — твоя семья, — буркнула Кана.
— Так и есть, — усмехнулась Ирис и, помолчав, добавила: — К тому же, кто знает, какую выгоду принесет нам более близкое знакомство с борейской аристократией.
Княжна загадочно улыбнулась, а в глазах появился хищный блеск.
— Вот это больше похоже на тебя, — хмыкнула Кана, — а то я уж испугалась, что ты ради этого красавчика туда пойдешь. Наговорил красивых слов, на жалость надавил — и вот ты уже бежишь прямо в лапы к борейцам.
Ирис только усмехнулась, вытаскивая с самой дальней полки отцовскую рубашку.
— А мне кажется, дело все-таки в красавчике, — заметила Лисс. — Герцог. Ведь он наверняка в этом замешан.
— Возможно, — уклончиво ответила княжна, ища штаны.
— Знаешь, он показался мне довольно симпатичным, — каким-то странным тоном добавила Лисс.
— Да, что-то в нем определенно есть, — вдруг поддержала ее Кана.
— Могу познакомить, — буркнула Ирис, зарываясь в горы белья.
— У него такой загадочный вид…
— Это потому что он не болтлив.
— И этот взгляд… Словно тебя молнии пронзают.
— Глаза как глаза, светлые, а ресницы черные. Может из-за этого? — равнодушно отозвалась Ирис, доставая штаны и ставя стопку белья на место. — Ладно, я пошла, и вам тоже лучше уйти. Фред пойдет сюда переодеваться, и будет трудно объяснить, что вы здесь делаете.
— Соврем, что мы еще и твои служанки и поможем Его Высочеству переодеться, — тут же нашлась Кана.
Ирис только покачала головой, но одежду для принца все же взяла с собой.
— Держи, — она протянула ее Фредерику, закутанному в одеяло. И покосившись на дверь гардеробной, добавила: — Можешь переодеваться прямо здесь, я подожду в приемной. И… не забудь забрать свою одежду. Мне не хотелось бы объяснять завтра Марте, откуда в моей спальне мужская одежда.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — галантно поклонился принц. — Я не позволю себе скомпрометировать моего ангела.
«Лучше бы ты думал об этом, когда шел по карнизу в мою спальню» — с грустью подумала Ирис, выходя в комнату для приема гостей.
Не прошло и пары минут, как Фред вышел из ее спальни полностью переодетый, помахивая свертком с мокрым бельем. «Интересно, он этому научился на военной службе или когда по чужим спальням лазил?» — подумала княжна.