Так, а куда делся герцог? Ирис подняла голову и обнаружила, что герцог и его люди пропали. Свои стражи неловко топтались в стороне, не зная, куда ж им деваться, то ли бежать со всеми остальными против общего врага, то ли охранять княжну в ожидании нового приказа.
«Мы тоже должны вмешаться» — с неудовольствием констатировала Ирис. В конце концов, это она заявила о желании бороться против бандитов.
— Можете идти, — сказала она. — Но будьте осторожны.
Давно она чувствовала себя такой беспомощной, хотя как правитель, уже должна была научиться отправлять людей на смерть. Ведь так велит Её Высочество. Как ни странно, но ее стражи лишь коротко кивнули и ушли следом за борейцами. Внутри появилось мерзкое, липкое и холодное подзабытое ощущение — страх. Спустя несколько долгих мгновений она словно сквозь сон слышала чьи-то крики, лязг металла, звук срывающегося с обрыва тела. Ирис даже не заметила, что шепчет одну и ту же позабытую молитву.
«Ты не должна бояться, Ирис. Страх делает нас слабыми…» Шорох камней, тяжелые шаги заставили княжну прийти в себя и, осторожно убрав голову раненого с колен, подобраться.
Вскоре перед ней оказалось трое бандитов.
— Оп-па! Смотри, какая краля! — хищно улыбнулся один, подходя ближе. Ирис отступила назад, пряча руки за спиной, чтобы вытащить из-за пояса ножи.
— Да не каждый день к нам такая красота попадает!
— Гля-гля, глаза — чисто яхонт! — хохотнул третий. — Як у тей княженки… як ее?
— Эйл, — вежливо подсказал голос из-за спины.
— Ага! — радостно согласился бандит, не сообразив, что ответивший — далеко не напарник. Мгновение — и он уже оседал на землю с ножом в горле.
— Хм, Вы довольно знамениты заграницей, — иронично заметил герцог, глядя как княжна вытаскивает ножи из бандита и его напарника.
— Ну, если меня знает сам герцог Нотт!.. — ехидно протянула Ирис, усмехаясь. — Хм… — она присела на корточки у трупа и аккуратно оттянула ворот. — Серебряная гривна борейского сотника. Забавно.
Герцог присел рядом и, укрепив факел между камней, хмуро заметил:
— Действительно забавно, особенно если учесть, что это гарднерец.
Он приподнял голову мертвеца и снял украшение. На внутренней стороне гравировка гласила: «Девята сотня пятой тыщи Его Величе Лукаша Первого».
— Лукаш Первый? — удивилась княжна из-за его плеча, почти касаясь его подбородком. — Помнится, именно он сейчас на престоле. Хм… И как часто королевские сотники пропадают в ущелье?
Герцог поспешно спрятал гривну в складках плаща.
— Не думаю, что это Вас касается, — ледяным тоном заметил он.
«Значит, для Вас это тоже неожиданность» — мысленно усмехнулась Ирис и тут же, притворно вздохнув, встала:
— Вы правы. Мне недосуг разбираться с таинственными исчезновениями борейских сотников. Нужно продолжать заниматься своим делом.
Подойдя к краю ущелья, она увидела, как внизу копошились люди — десятка два борейцев. Хм, так вот почему они так быстро справились с разбойниками. А где же ее люди?
Семь человек поднимались по вырубленным в скале ступеням, среди них Ирис легко узнала своих разведчиков и стражей. Двое их них были ранены, но несильно и в проводниках не нуждались, но очевидно борейцы думали иначе.
— Пора возвращаться, — улыбнувшись им, скомандовала княжна.
— Боюсь, у меня будет к Вам пара вопросов, — дорогу ей преградил герцог. Стража тут же застыла, напряженно глядя друг на друга — многовековое противостояние Борея и Гарднерии, и Нотта и Эйла в частности, дали о себе знать.
— Что ж, задавайте, только поскорей. Мои люди очень устали и нуждаются в отдыхе, — спокойно ответила Ирис и улыбнулась. Герцог еще суровее посмотрел на нее:
— Мне интересно услышать, что вы скажете об этом? — он протянул ей горстку монеток, среди которых были и гарднерские.
Княжна мысленно поморщилась. Боже, неужели этот идиот и его приспешники еще и деньги посылали бандитам? Впрочем, зная императора…
— Императорский медячок, — усмехнулась княжна, увидев знакомый профиль. — Наш щедрый император выпустил их больше тысячи в честь своей коронации, чтобы разбрасывать в толпу. Широкий жест, не правда ли?
Глядя на ее ехидный взгляд, герцог отметил, что слухи о большой нелюбви княжны и императора нисколько не преувеличены, скорее наоборот. А это уже интересно…
— Еще вопросы? — Ирис с любопытством заглянула в его задумчивое лицо. Ну и что ты мне еще подкинешь? — Я охотно просвещу Вас по поводу гарднерских предметов быта, только побыстрее, пожалуйста.
— Как вы объясните то, что у разбойников обнаружено большое количество гарднерских денег и оружия?