— Но ты ведь мой советник… и друг.
— Рад, чте ты об этом помятуешь, — герцог Нотт поклонился и вышел из спальни.
8
Сразу по возвращении из ущелья княжна отправилась на Стену, где тайно встретилась с командирами отрядов. Отдав все нужные приказы по немедленному усилению охраны и тщательному прочесыванию прилегающей территории на предмет тайников, скрытых ходов и их немедленного уничтожения, княжна тут же отбыла обратно в замок.
Как ни старалась Лисс убедить ее остаться, чтобы хоть немного отдохнуть, или хотя бы взять ее с собой, но все тщетно. Княжна Эйл была непреклонна:
— Фейрот будет здесь со дня на день и ему не зачем знать, что я лично была здесь. А ты должна остаться и проследить за всем. Я буду ждать твоих сообщений.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — вздохнув, ответила Лисс, глядя как уставшая княжна забирается на лошадь. Бодрые, выспавшиеся стражи нетерпеливо поглядывали на вялую, сонную правительницу. «Надеюсь, все будет хорошо» — обеспокоенно подумала Лисс.
— Береги…те себя.
— И ты… — улыбнулась Ирис. — Будь осторожна.
Они галопом промчались мимо приграничных деревень, сделав довольно приличный крюк. Переночевав в одном из южных селений, княжна вместе с людьми двинулась к дому уже по Столичному тракту, идущему от самого Оркса. Как и ожидалось, граф Фейрот вместе с отрядом императорской гвардии был уже в Эйле — княжна перехватила его по дороге, недалеко от замка. Едва завидев приближающихся всадников, граф отдал гвардейцам команду остановиться. От этого старого лиса Джакса Ваннегута можно ожидать любого подвоха. Впрочем, удивлению Фейрота, вместо советника, его встречала сама правительница Эйла.
— О, княжна! Какая неожиданность!
— Рада приветствовать Вас в землях Эйла, господин граф! — улыбнулась Ирис.
— Благодарю. Признаться, не ожидал вас встретить в дороге.
— Ваш приезд стал для нас тоже неожиданностью, — усмехнулась девушка. Они ехали бок о бок, и чтобы вести беседу, нужно то и дело поворачивать голову. Впрочем, Ирис не спешила особо этим пользоваться, зато граф не сводил с нее глаз, словно пытался испепелить взглядом.
— Разве гонец из дворца не доставил вам письмо от императора?..
— Нет-нет, письмо мы получили. Просто не ждали, что вы прибудете так скоро. Кстати, что касается письма… Там не была указана причина вашего приезда. Могу я узнать её сейчас?
— Ммм… Думаю, да. Женитьба принца Фредерика.
— Фреда? — Ирис изобразила искреннее удивление и легкое огорчение. — Ох… И… на ком? Если не секрет?
Княжна посмотрела на графа глазами, полными грусти и мольбы, что тут же подействовало. Уголок графских губ едва заметно дрогнул, а по лицу пробежала тень торжества. Он тут же выложил имя невесты.
— Признаться, я удивлен, что принцесса Люция ничего не сказала, — с притворным сочувствием проговорил граф.
— Я тоже, — расстроенно вздохнула Ирис. — Значит, вы прибыли сюда, чтобы встретить кортеж?
— Да, но прежде я хотел бы побывать на Стене. Там все в порядке?
— Разумеется. Правда не так давно была попытка пробраться через хребет, минуя Стену, — равнодушно сообщила княжна. — Все пойманы и казнены.
— Как? — вырвалось у графа.
— Как изменники, разумеется, — теперь уже княжна не сводила глаз с чуть заметно обеспокоенного Фейрот. — Пытались передать разбойникам еду и оружие. У тех совсем дела плохи: стражи с последней вылазки доложили, что бандиты используют не оружие, а какое-то ржавое старье оставшееся с войны.
Граф поерзал в седле.
— Как думаете, откуда оно у них? Борейцы опять что-то замышляют?
— Вряд ли. Если бы это были они, то наверняка дали что-нибудь получше. Да и зачем так рисковать и передавать еду через нашу границу, когда сделать это со своей стороны гораздо проще. Кто-то из гарднерцев очень хочет помочь разбойникам, — глядя глаза в глаза, заявила Ирис. — Вот только кто и зачем?
Граф честно пытался, но не смог вынести этот холодный, проницательный взгляд фиолетовых глаз и отвернулся.
— Действительно… — пробормотал он. — В любом случае, мы приехали сюда, чтобы разобраться с бандитами в ущелье!
— Разумеется, — согласно кивнула княжна, — и все же Стена — это, прежде всего, владения Эйла, а посему я оставляю за собой право принимать решения, касающиеся ее безопасности.
— Но… — попытался возразить граф, но наткнулся на вопросительно-ледяной взгляд княжны. — Но вы же не собираетесь ехать туда вместе со мной?