— Разумеется, нет. Это может быть опасно. «Правитель должен беречь себя ради блага своих поданных», — кажется, так говорит император? Посему с вами отправится мое доверенное лицо, сэр Джакс Ваннергут.
— Разумеется, — скрипнул зубами граф Фейрот, напряженно вглядываясь вдаль, словно ожидая нового подвоха.
…А впереди высились острые шпили резиденции князей Эйл, замка, которого никому так и не удалось захватить за всю историю Гардении…
По приезду граф не пожелал долго оставаться в замке и на следующий же день отбыл на Стену вместе с императорскими гвардейцами, в сопровождении сэра Джакса и пары стражей.
Теперь дни ожидания потянулись один за другим: княжне оставалось только ждать известий со Стены. Правда, скука или муки ожидания ей не грозили — ежедневные княжеские обязанности давали о себе знать. Приходилось наверстывать пропущенные дни, проведенные в дороге, и сутки, которые княжна добросовестно проспала, свалившись от усталости после отъезда графа.
9
Месяц уже подходил к концу, когда в замок вернулась Лисс.
— Королевский кортеж прибудет сюда послезавтра, — сообщила она, опускаясь в маленькое бархатное кресло нежно-голубого оттенка. Княжна, сидевшая за письменным столом в своем кабинете, на мгновение оторвала глаза от бумаг и молча кивнула.
— И кто же будет сопровождать драгоценную невесту принца Фредерика? — невинно протянула Кана, разглядывая носок своей туфли.
— Хочешь узнать, будет ли там герцог Нотт? — усмехнувшись, уточнила Лисс, бросив на княжну беглый взгляд, но та оставалась безучастной.
— Последнее время меня упрекают в несдержанности и фамильярности, — Кана чинно сложила руки на коленях. — Личность, которая сама позволяет себе детские, своевольные выходки.
Лисс перевела взгляд с Каны на Ирис, и обратно. Что-то тут не чисто. Княжна сегодня серьезней, чем обычно, а Кана больше походила на светскую львицу, чем на тайного осведомителя.
— И что я пропустила? — разведчица с интересом разглядывала эту парочку.
— Леди Кана позволила себе в весьма грубой форме высказаться о моей поездке, — спокойно заметила Ирис, отложив перо и бумагу. — Мне пришлось сделать ей замечание, что подобное отношение вассала к сюзерену не приемлемо, тем более что ее семья всегда славилась своими манерами.
— Ммм, — понятливо кивнула Лисс.
— Чтобы решить две проблемы разом, мы решили заключить спор. С этих пор я должна вести себя как мудрый правитель, а леди Кана — как настоящая придворная дама. Кто первый ошибется, должен признать себя неправой.
— А кто будет следить за соблюдением правил?
Вместо ответа, двери комнаты распахнулись и раздался знакомый голос:
— Время чая, дамы. Принцесса Люция ожидает вас в Серебряной гостиной, — в комнату вошла леди Марта, и не выдержав, умиленно вздохнула: — Что за счастье видеть вместе моих девочек, превратившихся в таких прекрасных дам. Кана, Лисс, вы так чудесно смотритесь в этих платьях. Надеюсь, и впредь вы будете так же мило выглядеть.
Женщина еще раз умиленно вздохнула и, довольно улыбаясь и напевая что-то под нос, удалилась.
— По-моему, единственная, кто от этого выиграл — это Марта, — усмехнулась Лисс.
— Кстати, — Ирис как-то странно улыбнулась ей, — Марта думает, что ты тоже участвуешь в пари. Ты же не хочешь ее расстроить?
Это был подлый удар под дых. И Кана, и Лисс были сиротами из дворянских семей, служивших княжескому роду Эйл. И отец Ирис поручил леди Марте воспитывать их наравне с княжной, как своих детей. И с тех пор Марта действительно стала им матерью. Потому все трое, как бы ни хотели скрыть этого, дорожили ею и ни в коем случае не желали расстроить.
— Хм, для меня это не проблема, — фыркнула Лисс, заслужив косой взгляд Каны.
— Что ж, в таком случае… — княжна легко поднялась и расправила складки платья, — леди Кана, леди Лисс, время пить чай.
— Почему-то мне кажется, что она нами манипулирует, — шепотом сказала Лисс Кане, глядя на княжну, царственной походкой удаляющуюся в сторону гостиной.
— Ага, — согласно кивнула та, и уже громче добавила: — но боюсь, ей это дорого обойдется. Ведь теперь нам нужно обновить гардероб!
— Настоящие леди должны выглядеть соответствующе! — поддержала ее Лисс. Девушки заговорщицки улыбнулись.
— Не волнуйтесь, — мелодичным голоском откликнулась княжна, самодовольно улыбаясь. — Марта всегда заказывает платья и для вас, так что ваш гардероб уже готов.
— Агрх! Иногда она меня просто бесит! — буркнула Кана, и, улыбнувшись, продолжила: — Но… неплохо изредка радовать Марту, верно?