Тем временем в комнату бесшумно скользнул слуга и, наклонившись, тихонько шепнул что-то на ушко княжне. Ирис внимательно выслушала его и, улыбнувшись, поблагодарила.
— Похоже, к ужину у нас будет еще один гость, — интригующе улыбнулась княжна своим собеседницам, явно не собираясь раскрывать секрет, после чего поспешила откланяться, сославшись на «приготовления к приезду гостей», и оставив Кану и Лисс наслаждаться рассказами Люции о придворной жизни, перемежавшимися с воспоминаниями леди Марты.
Время для девушек тянулось ужасающе медленно, будто капля смолы, стекающая по стволу в жаркий полдень. Но наконец, незадолго до ужина двери комнаты, в которой отдыхали дамы, распахнулась и, опережая слугу, на пороге появился высокий симпатичный молодой человек.
— Фредерик! — радостно воскликнула Люция, вскочив с места. И лишь запоздало сообразив, что следует вести себя более сдержано, сделала реверанс. — Рада видеть Вас, дорогой брат!
Остальные дамы последовали ее примеру. Принц поклонился в ответ.
— Я рад вдвойне. Встретить свою дорогую сестру, да еще и в таком приятном обществе! — искренне улыбнулся он. Улыбка была настолько обаятельной, что даже Кана и Лисс не устояли, столь же искренне улыбнувшись в ответ.
— А где же Ее Высочество? — Фредерик растеряно посмотрел по сторонам.
— Ее Высочество на своей половине, в Лазурном кабинете, — деловито сообщил слуга, впустивший принца. — Княжна велела отвести Вас в уже приготовленные комнаты, чтобы Вы отдохнули с дороги. И напомнить, что ужин будет подан через час.
— Ох, — леди Марта тихонько охнула, — нам нужно переодеться к ужину. Ваше Высочество, прошу извинить нас. Леди, — Марта повелительно глянула на своих воспитанниц, — прошу за мной.
Люция с немой мольбой посмотрела на брата, но тот был неумолим:
— Ступай за леди Мартой. Обещаю, позже мы обязательно с тобой поговорим.
Принцесса с неохотой засеменила за Каной и Лисс, то и дело оглядываясь на брата. Принц с благодушно-спокойной улыбкой следил за тем, как они удаляются, даже не думая ее окликнуть. Скорее уж наоборот, едва дождавшись, когда пышные юбки дам скроются в одной из галерей, Фредерик отослал слугу и двинулся дальше знакомой дорогой.
10
За окном уже совсем стемнело. Холодный дождь монотонно барабанил в окна, нагоняя тоску. Уютное потрескивание камина и дрожание свечей также создавали совершенно нерабочую обстановку.
— Ох, пожалуй, на сегодня хватит, — вздохнула княжна, отодвигая от себя кипу бумаг. Откинувшись на спинку кресла, она посмотрела в окно. В ответ из лаковой черноты ночи на нее смотрела немного бледная, уставшая девушка. Княжна на мгновенье прикрыла рукой глаза, как двери кабинета с шумом открылись.
— Здравствуй, любимая!!! — с порога заявил Фред.
— Здравствуй, милый, — вяло отозвалась княжна, уже давно смирившись с придурью принца называть друг друга «любимыми», «милыми» и прочей ерундой. — Признаться, мы уже заждались.
Фредерик усмехнулся:
— Хм, а мне показалось, что леди явно не ожидали моего приезда.
— Ну почему же, — ответила Ирис, по-прежнему не открывая глаз, — они знали, что кто-то прибудет, просто не знали, кто именно. По крайней мере, так было интереснее, к тому же Люция наверняка извелась бы, ожидая тебя.
Было слышно, как Фред улыбнулся.
— Я рад, что ты заботишься о ней.
Он отнял ее руку от глаз и нежно поцеловал костяшки пальцев.
— Право слово ты преувеличиваешь, — усмехнулась Ирис, спокойно сложив руки на подлокотники, — скорее, это Марта заботится о ней, а я то и дело пропадаю где-то. Боюсь, принцессе здесь скучно.
— Ошибаешься, здесь она может быть самой собой, не опасаясь косых взглядов и досужих сплетен. Здесь она чувствует себя свободной. Также как и я.
Фредерик положил руку на спинку кресла княжны.
— Я бы очень хотел, чтобы ты вернулась в свет и взяла под свою опеку Люцию. При дворе у нее совсем нет друзей.