— При дворе не может быть друзей, — усмехнулась Ирис, глядя ему в глаза, — только союзники. И те часто подводят. Не хочешь мне рассказать, как тебя угораздило обручиться с борейской принцессой?
Фред устало вздохнул и опустился на ковер у ног Ирис. Тяжелые кудри цвета старого золота легли на колени княжны.
— Эх, Ирис. Меня обложили со всех сторон, — хрипло прошептал он.
— Брат узнал про маркизу и ребенка? — теплая ладонь коснулась холодного лба принца. Фредерик закрыл глаза и вздохнул.
— Он выдал ее за одного из своих прихвостней, и теперь все в его руках. Я вынужден подчиняться его воли, иначе с ней или ребенком может что-нибудь случиться.
— Но ты ведь все равно не собирался на ней жениться, — заметила Ирис, перебирая его локоны, — иначе тебе бы пришлось расстаться с титулом и землями.
«Даже странно, что император не воспользовался этим преимуществом…» — подумала Ирис. Мог бы одним махом избавиться от сводного братца, которого открыто недолюбливал. Хотя, пожалуй, сейчас император в большем выигрыше. Одним ходом он разрушил сразу несколько чужих планов. Теперь он держит в руках не только судьбу своего брата, но и его ребенка. Незаконнорожденный не может претендовать на престол, но может помешать Фреду стать королем. Вряд ли борейцы знают об этом ребенке, иначе могли бы отказаться от идеи со свадьбой. Или же им так нужен этот союз с Гарденией, что они решили рискнуть. Но зачем?
— Прости, кажется, нашим планам не суждено сбыться, — Фред грустно улыбнулся, вновь коснувшись ее ладони.
Мда, когда-то княжна и правда задумывалась о том, чтобы выйти за Фреда. Это бы укрепило позиции обеих сторон, что крайне неудобно для императора. Поэтому, тот и разрешил этот брак с борейской принцессой. Хотя конечно, не только поэтому.
— Не стоит, — отмахнулась княжна, — мы тоже не остались в проигрыше. В конце концов, сближение с Бореем — это тоже хорошо.
— Да, твой отец когда-то об этом мечтал.
— Верно. Только тогда это казалось утопией, а сейчас — лишь делом времени.
— Но ты…
— Обо мне не беспокойся. Буду как и раньше, торговать цветами и жить за счет отдыхающих. Теперь их может стать в два раза больше.
— Но…
Ирис взяла его лицо в руки и заглянула в глаза:
— А остальное — не твоя забота. И вообще, что это ты расселся в моем кабинете?! Ужин вот-вот начнется, а мне еще нужно переодеться! Ну-ка кыш!
Княжна согнала его с колен, как котенка и, выставив за дверь, отправилась в соседнюю комнату, где ее давно ждали слуги.
Спустившись в столовую после переодевания, княжна обнаружила, что Фред как обычно захватил всеобщее внимание своим обаянием. Казалось, будто еще чуть-чуть и он сам начнет излучать свет, вместо канделябров. Ирис искренне забавляла эта способность Фредерика обаять всех и вся. Глядя на него, княжна училась некоторым его уловкам, жестам, производившим впечатление на окружающих. При этом хитрец умудрялся каким-то образом не просто устраивать «концерт имени себя», но вовлекать в это представление всех зрителей. Княжна с едва уловимой улыбкой наблюдала, как Кана и Лисс умиленно смотрят на Фреда, беседуя с ним. Вряд ли он им понравился как мужчина, скорее как приятный собеседник и веселый рассказчик. Но и этого было вполне достаточно, чтобы стать душой компании. Периодически, Фредерик замолкал, слушая кого-то, при этом успевая бросить на Ирис долгий внимательный взгляд, чем приводил Люцию в крайнее беспокойство. Принцесса не отпускала руку брата до тех пор, пока их не позвали ужинать, а после, сразу же увела его в укромный уголок. Очевидно, ее что-то сильно волнует, неужели их с Фредом мнимые отношения?
Хм, вполне возможно, что так и есть. До своей свадьбы Люция жила при монастыре вместе со своей матерью, которая там же приняла постриг. Кстати, хоть об этом и не принято говорить, но вполне очевидно, что новый император, взойдя на престол, постарался как можно скорей избавиться от возможных конкурентов. Ирис была не ясна причина, по которой отец нынешнего императора отказался от притязаний на престол и стал монахом, удалившись прочь от мирских сует в Восточную Пустынь. Очевидно, этот способ избавления от родственников так понравилось молодому императору, что он поспешил так же избавиться от мачехи и сводной сестры. Но вскоре опомнился, все же вернув ко двору сестру. Люция как-то обмолвилась, что императорские солдаты чуть ли не с самого обряда пострига увезли прямиком к Его Величеству. Еще бы! Ведь сводному братцу срочно потребовалось укрепить связи с одним из влиятельных аристократических родов Гарднерии. А теперь нашлось занятие и для Фредерика.