— Опять думаешь о нем? — негромкий голос принца заставил Ирис вздрогнуть. Она была так глубоко погружена в собственные мысли, что даже не заметила его появления.
— С чего ты взял? — чуть наигранно усмехнулась княжна, на всякий случай отступая в тень.
— Когда ты думаешь о брате, всегда злишься, и твои глаза темнеют, — он слегка приподнял ее подбородок, словно желая убедиться. — Как сейчас.
— Верно, — уже искренне усмехнулась Ирис, дернув подбородком, — но сейчас я думала о другом. Борейцы скорей всего уже перешли Стену и двигаются сюда.
— Ха! Но это же дружеский визит, а не военные действия! Тем более по такому радостному поводу! — ободряюще улыбнулся Фред, приобняв ее за плечи.
— Знаю, — тихо ответила Ирис. — И все же меня не оставляет тревожное чувство, как перед большой бурей.
— Прости, что оставил тебя одну, — Фред обнял ее сильней. Как маленький ребенок, который не знает, как помочь, но очень хочет. Ирис положила руку поверх его:
— Я не одна, — ласково улыбнулась она. — У меня есть Джакс и Леон, и Марта с девочками. И весь Эйл в придачу.
И всех их она должна защитить.
11
Дни до приезда гостей пролетели как один миг. Сэр Леон отдавал последние приказы, проверяя все ли готово, леди Марта не отходила от Лисс и Каны, явно наслаждаясь возможностью побыть вместе со своими воспитанницами. Люция и Фредерик время от времени составляли им компанию, прохлаждаясь в музыкальных гостиных или замковой оранжерее. Правда, Кане все же пришлось на некоторое время исчезнуть, чтобы по просьбе Ирис выяснить, какие настроения царят в народе.
Как и ожидалось, мнения по поводу приезда борейцев были самые разные, но общее было нейтрально-положительным. И в этом была заслуга как Ирис, так и Каны. Ведь порой работой девушки было не только собирание нужных сведений, в том числе и мнения простых людей, но и влияние на него. Распространение нужной информации, устранение ложных или неблагоприятных слухов… Все это придумали еще за долго до появления Ирис или Каны, а они лишь стали частью этой веками отработанной системы.
Когда княжна только стала правительницей, она предлагала Кане и Лисс отказаться от навязанных им должностей и начать жить, как подобает девушкам из знатных родов. Но те отказались:
— Нам нравится то, чем мы занимаемся, — заявила тогда Кана. — Ведь эти пути были выбраны не случайно — твой отец знал, на что мы способны, к чему лежит наше сердце. Значит, так тому и быть!
— К тому же, — добавила Лисс, улыбнувшись, — мы не можем оставить тебя одну, малявка!
Девушкам тогда как раз исполнилось по двадцать, в то время как Ирис было всего пятнадцать. Но эту разницу она никогда не замечала, ведь с раннего детства они были вместе.
И вот теперь правительница Эйла стояла на крыльце княжеского дома вместе с командиром своей разведки и агентом тайной службы, ожидая приезда гостей. Праздничный кортеж проехал городские ворота и главную площадь и уже показался в воротах княжеской резиденции.
Как и ожидалось, шествие возглавлял правитель Борея — Лукаш Первый. Не то, чтобы княжна так хорошо запомнила профиль монарха на золотой монетке, безвозмездно взятой Каной у одного из императорских стражей. Просто всадник, ехавший впереди всех, имел на голове венец — тонкий золотой обруч, поблескивавший на солнце.
— Боится, что перепутают, — ехидно шепнула Кана, заставив Ирис и Лисс улыбнуться.
Рядом с правителем ехал Фредерик, пожелавший лично встретить будущую супругу и ее родственников. Далее следовали сливки борейской аристократии, среди которых княжна без труда различила Нотта, а также сэра Джакса и графа Фейрота, ехавших с двух сторон от герцога. Далее одна за другой тянулись кареты дам, стража и прочие сопровождающие. Но одного гостя Ирис никак не ожидала увидеть — это серебристо-серого сокола, сидевшего на руке герцога.
Тем временем приветственные крики, раздававшиеся в толпе зевак, вышедших хоть одним глазком посмотреть на королевский кортеж, стихли. Сначала король, а следом за ним и все остальные, спешились и позволили княжеским конюхам увести лошадей в стойла. Дамы покинули кареты и заняли места подле своих кавалеров. Княжна тут же заметила стайку дам, расположившихся за спиной короля и Фредерика. Должно быть, это невеста и ее компаньонки. Одна из них явно старалась держаться поближе к герцогу, тщетно пытаясь посылать тому всевозможные знаки внимания, к коим он оставался равнодушен. Впрочем, всей этой картины княжна и не заметила бы, если б не Феб, гневно вздымавший крылья каждый раз как та дама к нему приближалась.