— Так когда? — с нажимом спросила Ирис, прекрасно зная подругу.
— Две недели назад, — недовольно бросила та. — Или две с половиной… Ты же знаешь, когда я с Алексом, время бежит так незаметно…
— Боже, Люци, ты не исправима, — рассмеялась Ирис, пришпоривая коня. В конце концов, что взять с пятнадцатилетней девчушки, которую выдали за старого графа «для укрепления связи с престолом». — Скажем, что ты гостишь у нас уже неделю. Но в следующий раз сначала передай новость, а уже потом навещай «дорогого виконта».
В замке их уже ждали. Еще у ворот, когда княжна только подъезжала к массивным створам, стражники вытянулись по струнке, а начальник отряда так и порывался что-то ей сказать. Но Ирис только усмехнулась и ободряюще подмигнула и, не останавливаясь, проехала дальше. У конюшен уже маячил сэр Джакс, бывший соратник отца и его лучший друг, а теперь советник Ирис по всем вопросам.
— Посланник от императора, — коротко сообщил он, укоризненно глядя на спешащую за княжной Люцию.
— Я видела, — негромко отозвалась Ирис. — Сэр Кай, — окликнула она помощника сэра Джакса, маячившего за его спиной, — позаботьтесь о принцессе и ее свите.
А сама тем временем быстрым шагом двинулась в сторону приемной залы.
— Что он говорит? — на руки выбежавшему навстречу слуге полетел плащ. В ответ на приветствие — улыбка и короткий кивок.
— Желает говорить только с тобой.
— А послание? — другому прислужнику досталась стеганая куртка и та же вежливая улыбка.
— Только лично в руки. Кстати, как там сокол?
— Феб? Жив и здоров на зло врагам, — улыбнулась княжна.
— Как и его хозяйка, — хмыкнул сэр Джакс.
— Я не хозяйка, но… Сегодня он сам меня нашел. И даже позвал.
— Надо же, а я думал, он умеет только гадить и кур таскать, — заметил советник, заставив княжну рассмеяться.
— Хм… Ладно, — Ирис остановилась перед приемной залой и перевела дух.
— Вот ты где! — над самым ухом раздался грозный шепот.
— Марта… — возмущённо прошептала Ирис, но женщина уже потащила её в сторону.
— Сколько раз тебе говорить…, — ворчала она, запихивая княжну в одну из соседних комнат, где их уже ждали служанки с теплой водой и сменой одежды. — Ты девушка и не должна появляться в таком виде перед гостями!
— Леди Марта, — ледяным тоном произнесла Ирис, все же склоняясь над тазом с водой, — это всего лишь посланник. И у него очень важное письмо!
— Прошу прощенья, Ваше Высочество, но для меня нет ничего важнее чести рода Эйл! — поджав губы, гордо произнесла матрона. — Я ни за что не позволю княжне Эйл появиться в приемном зале взмыленной, как скаковая лошадь! И ко всему прочему, пахнущая соответствующе!
Глядя на её в высшей степени оскорбленный вид, Ирис не удержалась и рассмеялась.
— Ах, Марта! Тебя бы — и на Стену!!! Уверена, ни один бореец не посмел бы даже посмотреть в нашу сторону.
Наконец, когда с переодеванием и прической было покончено, княжна чинно вплыла в приемный зал. Там уже были сэр Джакс и сэр Леон, еще один княжеский помощник, занимавшийся делами замка; незаметной тенью в углу притаился гонец, сторонясь как советника, так и управляющего. Появление княжны заметно оживило всех: Леон и Джакс тут же приосанились, стоя у княжеского места, а гонец, дождавшись, пока Ирис сядет, резво подскочил к креслу и, отвесив поклон, молча протянул свиток.
— Хм, надеюсь, Вы добрались без проблем? — спросила княжна, рассматривая императорскую печать, скреплявшую свиток, прежде чем вскрыть её.
— Благодарю Вас, да, все хорошо.
«Хм, надо же какой не разговорчивый», — подумала княжна, ломая печать и разворачивая бумагу. Пробежав глазами по её содержимому, Ирис на мгновенье задумалась, а затем, улыбнувшись, ответила:
— Хорошо, передайте Его Величеству, что я исполню его просьбу.
— Благодарю, я немедленно отправлюсь в Оркс.
— И даже не отдохнете? Поверьте, — усмехнулась княжна, — Его Императорское Величество и так знает ответ, а посему спешить вам незачем.
Гонец недоверчиво поднял на нее глаза. Боже, совсем еще мальчишка! Посылать его в такую даль, через всю страну… Впрочем, если он даже сестру не пожалел. Он никого не жалеет… и не любит, кроме себя.
— Нет, благодарю, — парнишка вновь уставился в пол. — Я должен вернуться в Оркс как можно раньше!
— Что ж, нет, так нет, — вздохнула Ирис. — Но пообедать-то Вы не откажетесь? Сэр Леон… Что там у нас сегодня готовят?
— Бисквитные пирожные, Ваше Высочество.
— Ммм, — мечтательно улыбнулась Ирис. — С джемом?