— Но мне кажется, он хитрит, — продолжал граф, словно читая ее мысли. — Надеюсь, вы все понимаете и не совершите случайных ошибок. Я имею в виду в отношении герцога.
— Б…благодарю Вас за заботу, — от неожиданности Ирис даже немного заикнулась, — но я ни разу не встречалась с герцогом. И понятия не имею, как он выглядит.
Граф криво усмехнулся:
— Это тот, кто нашел вашего сокола, вы еще с ним так мило общались. Кстати, с каких пор в Эйле стали разводить соколов?
— Ни с каких, — честно соврала княжна, — просто во время очередной прогулки верхом я нашла этого дикого сокола с переломанным крылом и вылечила его. Очевидно, птица привязалась ко мне, пока я подкармливала ее.
Незаметно для себя, граф и княжна подошли к Оружейной зале. Двери были открыты, а изнутри раздавались голоса, среди которых Ирис без труда различила Фредерика. Принц как всегда заливался соловьем, веселя всю компанию.
— Ох, похоже, там слишком многолюдно, — оглянувшись на дверь, заметил граф. — Ну что ж, тогда в следующий раз. Могу я рассчитывать на Вас? — Фейрот склонился в легком поклоне.
— Разумеется, — улыбнулась Ирис, присев в реверансе.
Затем военный министр развернулся и уверенным шагом направился обратной дорогой. Кошмар какой-то. Она еще не успела вернуться ко двору, как уже оказалась втянута в дворцовые интриги. Ну что ж, сейчас ей придется сделать следующий ход, даже если играть совсем не хочется.
Собравшись с силами, княжна вошла в Оружейную залу. Это было высокое просторное помещение — любимое детище ее деда. Он лично руководил тем, как и какие трофеи — знамена, оружие, доспехи, награды — должны быть размещены в его стенах. Значительное место занимали и огромные настенные ковры — шпалеры — изображавшие сюжеты былого. Когда еще Гарднерия и Борей были Единым царством, а предки князей Эйл сидели на престоле.
Именно у одного из таких полотен и стояла небольшая группка людей — трое мужчин и две дамы. И почти всех были знакомы Ирис — это принц Фредерик, король Лукаш и порядком поднадоевший герцог Нотт, а вот их дамы… Без сомнения, она их видела на церемонии приветствия, но лишь могла предположить, кто они такие. Судя по невероятному сходству, та, что сейчас не отходила от герцога, была сестрой короля. Те же роскошные каштановые волосы, те же желтовато-зеленые глаза, то же хрупкое телосложение. Они были не просто кровными братом и сестрой, а близнецами. А значит, при желании принцесса может легко оспорить права на престол. Тогда тем более не понятно, почему герцог все еще на ней не женился. Выходит, дело не в нем?
В это время на появившуюся в дверях хозяйку все же обратили внимание.
— Ирис! — Фред с радушной улыбкой бросился к ней.
Княжна даже на мгновенье застыла от такой фамильярности. Прежде Фредерик не позволял обращаться к ней на «ты» в присутствии посторонних. Но тут же спохватилась и, отгородившись вежливой улыбкой, спросила:
— Ваше Высочество? Похоже, утренняя прогулка Вас нисколько не утомила. Но, я надеюсь, Вы не насильно притащили сюда наших гостей, даже не дав отдохнуть.
— О, нет-нет, — обогнув принца, вперед выступил король Лукаш. — Дорога нас совсем не утомила. Нам было любопытно увидеть это место, которое так расхваливал принц.
«Хм, похоже, этот юноша просто обожает говорить за других», — отметила про себя Ирис.
— Да, здесь есть, на что посмотреть, — согласилась княжна. — Но не думаю, что дамам так интересны оружие и знамена. Возможно, они бы захотели пройтись по замковой оранжерее?
— Возможно, — не дав раскрыть дамам рот, выпалил Фредерик, — но прежде ты не разрешишь наш спор? Кто же все-таки изображен на этом гобелене?
Мда, когда дело касалось военных дел, Фредерик становился словно одержимый. В такие моменты ни одна, даже самая привлекательная женщина не смогла бы отвлечь его. Тихо вздохнув, Ирис обернулась к гобелену, хотя в этом не было никакой надобности — каждый предмет в этой комнате она могла бы назвать и показать даже с закрытыми глазами.
— Это Гиан, последний правитель Единого царства. После его случайной гибели на турнире, сыновья разделили страну на два новых государства — Борей и Гарднерию. Но, думаю, нет нужды напоминать вам об этом.
А дальше, после распада единого государства потомки Гиана были смещены новыми династиями. Но, уйдя на задний план, некоторым из них все же удалось сохранить свое влияние.
— Значит, это Ваш общий с герцогом предок? — заметил Фредерик.
— Герцогом? — переспросила княжна, с удивлением глядя на принца и мысленно желая тому провалиться. Ну, зачем сейчас поднимать эту тему?