С этими словами, король встал и отошел к окну, вероятно, чтобы успокоиться и взять себя в руки, а герцог с отстраненным видом сел в кресло, предназначавшееся для Ирис.
— Что ж, как Вы уже поняли, настоящая принцесса пропала, — ледяным тоном сообщил Нотт, явно намекая, что ей лучше сюда не соваться. — Марис и Марика очень похожи, несмотря на небольшую разницу в возрасте, поэтому мы и решили переодеть его. В конце концов, если все вскроется сейчас, это бросит тень на его род.
Княжна мысленно презрительно хмыкнула. Обычная лицемерная игра двух политиков — в действительности императору и королю нужен всего лишь товар, залог, а девушка это или мальчик — уже не имеет значение. Главное, чтобы союз был заключен.
— Но дети в этом возрасте слишком быстро растут, — с усмешкой заметила Ирис. — Вряд ли удастся скрыть подмену, когда «принцесса» начнет по утрам сбривать щетину.
— Поэтому нам и нужна Ваша помощь, — сказал Лукаш, вернувшись на место. — Известно, что Эйл — один из самых влиятельных родов Гарднерии. А Вас, несмотря на столь юный возраст, считают достойной имени личного врага императора.
— Впервые такое слышу, — рассмеялась княжна. — Интересно, с чего бы это? Неужели из-за «северной ведьмы»? Так это было сказано им в сердцах, и подхвачено людской молвой, не более того.
— И все же Вам лучше известны просторы Гарднерии. Поэтому, я прошу Вас помочь нам в поисках Марики, — выдавил Лукаш.
— С чего вы взяли, что она здесь? — удивилась княжна. — В конце концов, этот союз выгоден и для империи… правда в меньшей степени. На вашем месте я бы стала искать третью сторону, которой этот союз не выгоден. Ваш потенциальный противник, тот, ради кого это все затевалось.
Король осторожно взглянул на герцога. Неужели им до сих пор не приходила в голову такая идея? Нет, конечно, император или кто-нибудь из сильных мира сего, кому противна сама идея объединения, мог бы это сделать… Но все же прежде всего нужно было подумать о главном противнике.
— Мы проверяем и эту версию, — сухо ответил герцог. — Однако наши сведения говорят, что принцесса была украдена и вывезена именно через границу между Бореем и Гарднерией.
— Ммм, — равнодушно кивнула княжна, даже не пытаясь изобразить сочувствие. — Ну что могу сказать, не везде такая хорошая охрана, как у Стены.
— Ее вывезли через Стену, — с нажимом заметил герцог.
— То есть это Вы ее проворонили? — уточнила княжна. — В таком случае, это Вас следовало переодеть в платье и заставить изображать принцессу.
— Так вы поможете нам или нет, — спросил Лукаш.
— Все зависит от того, что вы мне предложите взамен.
— В пропаже принцессы есть и Ваша вина, — заметил король.
— И именно из чувства вины я никому ничего не скажу, — улыбнулась княжна.
— А как же чувства к Фредерику? Ведь если обман вскроется, он тоже пострадает, — попытался надавить на нее Лукаш.
— Именно из-за них я и оказалась здесь, и это все, что я могу сделать ради него. Не стоит доверять досужим сплетням, — усмехнулась Ирис.
— В таком случае, чего же Вы хотите в обмен на свою помощь? — спросил герцог.
Оба ее собеседника продолжали буравить ее взглядами, уже плохо сдерживая свое недовольство.
— Дайте подумать… — княжна задумчиво бродила взглядом по комнате, бесстрастно разглядывая каждый предмет. — То, что Вы можете мне дать, у меня уже есть, а то, чего я хочу, не в Вашей власти.
— И все же… — герцог не сводил с нее внимательных глаз.
Чего она хочет… Этот ответ Ирис знала давно — свободы. Свободы от императора, от его назойливых слуг и соглядатаев, что он постоянно к ней подсылал, от его мерзких писем, от праздных сплетен, что распускали его люди. От всего этого. Но чтобы освободиться, один из них должен был умереть, а это не возможно. Поэтому ей все время приходится возводить вокруг себя стены, чтобы защитить себя и своих людей. Да, ей действительно нужна надежная защита, чтобы даже император не посмел тронуть ее и ее землю.
— Говорите, чего я хочу? — переспросила Ирис, откинувшись на спинку дивана. Герцог молча кивнул. Княжна чуть заметно улыбнулась и пристально глядя на него, коротко произнесла:
— Вас.
На мгновение в глазах Нотта мелькнуло удивление, сменившееся недоверием. Что ж, ты верно ждешь подвоха.
— Хм, не поймите меня превратно — усмехнулась княжна. — Мне всего лишь нужно стать герцогиней Нотт, на остальное мне наплевать. Ни ваши земли, ни состояние мне не нужны. Только имя.
— Но зачем? — удивился герцог.
— Звание жены Первого советника правителя иностранного государства и одного из самых влиятельных людей Борея было бы не лишним, — спокойно заметила княжна.