Не узнать герцога даже со спины и в кромешной темноте было трудно. Еще труднее было притвориться, что не слышишь противного чуть шепелявого шепотка графа. В конце концов, что мешает ей бросить его здесь? Пусть сам с графом и объясняется, какого черта ему не спится. С другой стороны, граф может что-то заподозрить. Он и так сделал ей предупреждение, а после такого точно станет донимать своими расспросами. Нужно было торопиться, Фейрот наверняка уже близко. Ирис осторожно подошла к герцогу и легонько тронула его за плечо. Реакция была мгновенной — руку тут же перехватили, а саму княжну хорошенько приложили об стену, так что искры из глаз посыпались.
Увидев, что перед ним княжна, Эрик ослабил хватку. Девушка немного осела, тяжело тряся головой и пытаясь прийти в себя. Да, давненько ей так не доставалось. Но прежде чем Эрик успел хоть что-то спросить, Ирис прикрыла ему рот ладошкой и потянула за собой. Не хватало, чтобы граф застал их здесь вдвоем. Герцог не стал сопротивляться, и сам прекрасно слыша чьи-то приближающиеся шаги. Интересно, с кем же не хочет встречаться княжна, даже в собственном замке? На ум пришло только одно имя — граф Фейрот, военный министр и доверенное лицо Его Императорского Величества.
Шаркающие шаги бывшего вояки становились все слышней и слышней. Когда граф проходил мимо, Эрик и Ирис даже затаили дыхание, боясь пошевелиться.
— Хм, ты слышал здесь какой-то шум минуту назад? — понизив голос, спросил Фейрот, оглядывая пустой коридор.
— Да, милорд, как будто что-то тихо хлопнуло, — залебезил голос старого слуги.
Княжна с укоризной молча посмотрела на герцога. Ниша была узкой, но достаточно глубокой. Эйл и Нотт стояли лицом к лицу, тесно прижавшись друг к другу всем телом, словно сельди в бочке. Возможно, будь них еще немного времени, они бы встали удобнее, чтобы как можно меньше касаться друг друга. Из-за низкого сводчатого потолка голова Ирис покоилась на плече Эрика, а тот вероятно, вынужден был склониться над ее плечом. Княжна ощущала, как ее кожу щекочет дыхание герцога, и от этого по спине бежали целые полчища мурашек. Скорей бы уже граф прошел!
— Должно быть, какой-нибудь потайной ход закрылся, — с ненавистью прошипел Фейрот, ткнув пальцем висящий напротив гобелен. Княжна с ужасом слушала, как шелестят гобелены один за другим. С каждым разом все ближе и ближе. Какая жалость, что в крыле для гостей все тайные двери открываются со стороны хода.
— Милорд, полноте, — старый слуга окликнул хозяина. — Вам пора спать, завтра снова в путь.
— Пожалуй, ты прав, — зевнул граф, раздумывая, ткнуть ли следующий гобелен. — Что-то у меня поясница болит после сегодняшней поездки. Черт бы побрал эту мерзкую девку. Наверняка, это она была. Я ее запах за версту чую.
Запах? Ирис осторожно принюхалась. Да нет, ничем вроде не пахнет. Покосившись на герцога, не столько увидела, сколько почувствовала — тот сейчас усмехнулся — и нахмурилась. Скорей бы уже этот старый хрыч прошел!!!
— Наверняка от своего любовника Фреда возвращалась, или от этого мерзавца Нотта, — продолжал скрипеть Фейрот. — Тот еще проходимец, я это сразу понял!
Ирис беззвучно рассмеялась. Пожалуй, иногда граф способен мыслить объективно! Теперь настал черед Эрика хмуриться в ответ на усмешку княжны.
— Думаю, императору будет интересно узнать, с кем на этот раз спутался его «цветочек»! — довольно хихикнул граф, продолжая шаркать по коридору.
Постепенно шаги становились все тише и тише, пока, наконец, совсем не пропали. Наконец, Эрик и Ирис смогли покинуть свое убежище и спокойно вздохнуть. Ехидно улыбнувшись, княжна слегка поклонилась и бесшумно зашагала по коридору на свою половину. Хм, интересно, сколько шагов она успеет сделать, прежде чем он ее догонит? Три? Пять?
Княжне не пришлось долго задаваться этим вопросом, поскольку уже на втором ее руку перехватили и потащили вперед, не проронив ни слова. Похоже, герцог быстро усвоил специфику данного места.
Выбравшись из злосчастного коридора, герцог оглянулся по сторонам и, заметив еще одну нишу в неосвещенной части переходной залы, потащил княжну туда.
— Да Вы сама галантность, — с сарказмом заметила Ирис, когда Нотт сначала запихнул в нишу ее, а затем зашел сам. — И что же такого важного Вы мне хотели сказать, решившись пойти следом?