Свет, льющийся из-под купола, расцвечивал яркими цветами унылое пространство церкви, превращая мозаичный пол в пестрый ковер и словно оживляя старые надгробья.
Могильная плита последнего князя Эйла была в глубине залы, и солнечные лучи ярким столпом выхватывали ее из полутемного окружения. Само надгробье было выполнено в виде статуи, изображавшей князя на смертном одре. Из-за причудливой игры света и тени казалось, будто он спит, мирно сложив усталые руки на груди. Еще чуть-чуть и длинные ресницы дрогнут, князь шумно вздохнет, и отряхнув остатки сна, встанет и вновь вернется к своим делам.
Сколько же ему было, когда они виделись в тот раз? Хм, навряд ли больше, чем Эрику сейчас — чуть за двадцать. Возможно, двадцать пять. А здесь перед ним сорокалетний мужчина, немного уставший, с сетью морщинок на лице, но все так же величественный и благородный.
— Вот я пришел, как и обещал, — прошептал тогда Нотт, глядя на холодный мрамор. — Интересно, мог ли ты знать, что однажды борейская конница будет беспрепятственно пересекать Стену и свободно передвигаться по твоей земле?
Эрик слегка усмехнулся.
— Я благодарен тебе за то, что ты сделал для моего отца и моей семьи, — чуть слышно добавил он. — Правда, чтобы понять это мне пришлось повзрослеть. Спасибо тебе.
Герцог легко коснулся холодных мраморных рук. Чуткие пальцы тут же нащупали высохшую веточку вереска, спрятанную между ладоней.
— Похоже, она не часто сюда приходит, — вслух заметил Нотт.
— На то есть свои причины, — неожиданно ответил голос из-за спины.
Резко обернувшись, Эрик увидел пожилого мужчину в темно-лиловой церковной мантии. Плохо. Задумавшись, он совсем потерял концентрацию, и не заметил его приближения, а ведь тут еще могли быть княжеские шпионы.
— После похорон она сбежала из замка и спряталась здесь, — продолжил старик, подходя ближе. — Бедный ребенок. Церковный служка, закрывавший церковь на ночь, не заметил ее и запер. Княжна провела здесь всю ночь одна, у могилы отца. Мы догадались заглянуть сюда только под утро. — Он тяжело вздохнул, словно до сих пор чувствуя за собой вину. — Весна в тот год была холодная и, когда мы ее нашли, девочка была в беспамятстве, лежала под боком у статуи, положив голову на каменную грудь. Она тогда здорово простудилась, но все равно поехала в Оркс, когда прибыл гонец от императора. «Я не имею права показывать свою слабость», — заявила она.
Старик с грустью улыбнулся, вспоминая личико княжны в тот момент. Однако Нотт мрачно заметил:
— Как же вы за ней смотрели, если умудрились потерять, да еще и нашли только к утру, хотя она была под носом?
— Это был день похорон, и все были растеряны, потеряв не только правителя, но и доброго друга, боевого товарища, который сражался бок о бок с тобой… — смущенно оправдывался старик. — А когда она пропала, то все сразу же бросились на вересковую пустошь к белой часовне. Это было их любимое место с отцом. Они часто там пропадали вдвоем, да и сейчас княжна не упускает возможности навестить часовенку на вересковой пустоши.
— Хм, так вот откуда вереск, — догадался герцог, вертя между пальцев высохшую веточку.
— Да, это был их любимый цветок — ее и ее отца, — улыбнулся старик. — Князь говорил, что вереск этот означает вечную любовь на языке цветов. А ирис — обещание ждать и надежду на скорую встречу. Может поэтому он и украсил этими цветами часовню для своей жены? — бормотание старика становилось все тише, словно он задумался о чем-то, и забыл, что продолжает говорить вслух.
Эрик еще мгновение задумчиво смотрел на веточку, а потом вдруг заметил:
— Вы должно быть настоятель этой церкви, раз так много знаете о случившемся.
— Я духовник Её Высочества, — слегка поклонился священник и подслеповато щурясь, спросил: — А Вы должно быть один из наших гостей. И как Вам Эйл?
— Хм, — герцог невольно улыбнулся. — Признаться, я давно собирался посетить это место. Хотелось посмотреть ради чего гибли наши отцы.
— Ни одно, даже самое прекрасное место на земле не стоит стольких смертей и стольких порушенных судеб, — сурово заметил духовник.
«Верно, — подумал герцог. — Однако ж в каждом вашем селении все жители готовы хоть сейчас вступить в бой».
Не только обычные слухи, но и данные разведки говорили о том, что уровень подготовки в приграничных землях, в особенности в княжестве, необычайно высок. Да и сам он, проезжая по Эйлу, отмечал, что местные жители нисколько не опасаются ни императорских стражей, ни гостей-борейцев. Они разглядывали их без всякой враждебности, скорее из праздного любопытства, как и положено победителям. Хотя временами герцог ловил на себе оценивающие взгляды, но это скорее было связано с его отцом, ведь они похожи как две капли воды. То же было и в Борее, когда он только появился при дворе, так что сейчас подобное внимание его не заботило.