— Непростая задача, — хмыкнул сэр Леон. — Во всем королевстве навряд ли найдется с десяток человек, способных, в случае чего, противостоять императору.
— И половина из них — старики, а вторая — женаты, — добавила Кана. — Ты же не собираешься замуж за какого-нибудь хрыча?
— Мда, возможность ранней смерти супруга и отсутствие наследника — это серьезная проблема, — спокойно заметила Ирис. — К тому же по большей части, наши земли разобщены, что так же причиняет определенное неудобство. Поэтому я подумываю о кандидатуре герцога Нотта. У нас общая граница, герцогство богато полезными ископаемыми и, прежде всего, железной рудой. По слухам, он не стар и имеет при дворе большое влияние. Также как и я принадлежит к потомкам первой династии. Это будет благоприятно воспринято народом.
— Но он же бореец!!! — не выдержал сэр Джакс. — Это же почти государственное преступление!!! Думаешь, люди поймут, если их обожаемая княжна выйдет за сына бывшего врага?
— Считаешь, будет лучше, если император и его приспешники запустят сюда свои щупальца? Будут ли люди так счастливы, когда их обложат дополнительными налогами? Когда их детей начнут угонять на работы или службу во благо государства и имперского кармана?
— Но кто даст гарантии, что Нотт не сделает то же самое? — возразил сэр Леон.
— Брачный договор, — коротко ответила княжна, — скрепленный нашими подписями, засвидетельствованный обоими правителями и благословленный церковью.
— Император не пойдет на это, — сэр Джакс покачал головой.
— Пойдет, если почувствует выгоду.
— И в чем выгода?
— Если брак развалится или со мной что-нибудь случится, у него появится возможность вмешаться в дела Нотта на правах «поручителя», и потребовать часть герцогства в качестве компенсации. Это же обезопасит меня от излишних посягательств на жизнь со стороны герцога.
— Но это же так рискованно! При худшем варианте возможна новая война! — заметила Лисс.
— Но если повезет, мне удастся сохранить Эйл таким, какой он есть, и ради этого я готова рискнуть.
Все присутствующие глубоко задумались. Все слишком хорошо помнили прошедшую войну: Леон и Джакс были в самом ее пекле, не раз тонув в собственной крови, а Лисс и Кана из-за нее остались сиротами.
— Я понимаю, что слишком многое находится сейчас на чаше весов. Поэтому и не тороплю вас с ответом. Прошу обдумать этот вариант и в конце недели, когда я вернусь со Стены, вы скажете, что об этом думаете.
И помолчав, с усмешкой добавила:
— В конце концов, неизвестно, что обо всем этом думает сам герцог Нотт.
Уже много позже, когда все разошлись, Джакс поднялся и достал из тайника покойного князя графин с вином и два бокала — для себя и Леона.
— У этого ребенка совсем не было детства, — вздохнул Леон. Прозрачная красновато-коричневая жидкость плавно перетекала из графина в бокал, искрясь в свете свечей.
— Королевские дети растут быстро, — невесело заметил Джакс. — Но иногда мне жаль, что она не простая девчонка.
Они молча, залпом выпили крепкий напиток, не закусывая.
— И что ты думаешь насчет ее предложения?
— Она опять хочет все сама сделать, — нахмурился Джакс, убирая графин на место. — Проклятье! Я не привык прятаться за детской спиной!
— Но это ее долг, ее обязанность — оберегать своих людей. Мы сами учили ее этому. А наш долг — помогать ей, поддерживать, какой бы путь она не избрала.
— Верно, — согласился Джакс. — Но этому борейцу я ее не отдам!
5
На следующее утро Ирис извинилась перед принцессой Люцией за столь внезапный отъезд, но так как того требуют «дела и личное пожелание ее брата», княжна вынуждена покинуть ее. И предупредив советника и управляющего, что граф Фейрот вряд ли станет ждать возвращения гонца, а скорей всего уже на пути в Эйл, отправилась на границу.
Едва они с Лисс выехали за пределы города, как над полями замаячила маленькая темная точка.
— Хм, похоже, тебя уже ждут!
Ирис улыбнулась, глядя в небо. До чего же это приятно, когда тебя ждут, и узнают, одну из тысячи, из сотен тысяч…
— Феб! — княжна коротко свистнула, подзывая к себе сокола.
— Вражеский шпион, — усмехнулась Лисс, прищурив глаз. — Не так давно его видели над ущельем. Похоже, он еще и в Нотт заглядывает!
— Тогда тем более удивительно, что он все-таки возвращается.
Сокол низко кружил над ними, позволяя себя как следует рассмотреть.
— Скажи, ты серьезна насчет Нотта? Все-таки в глазах людей это будет выглядеть как измена. Ты готова к этому?