Она все чаще задумывалась, а на кой ляд она идет к Благодетельнице, если и так понятно, чем закончиться встреча. Скормят драконам, делов-то! Говорить по душам давно расхотелось. Даже из необходимости помочь бедным девушкам, которых убивали, чтобы она умирала вместе с ними.
Или заставят как-то самой убиться. Душу даже Египетские фараоны не рисковали забодать, выставляя себя перед Осирисом Ани Спасителями. Значит, и ей не след. Даже будучи вампиром, душа-вампир все еще оставался костью земли — носителем ее маленькой, но, безусловно, полезной матричной памяти, которой была грош цена, после того, как вампиры ее испоганили. Ничего хорошего не вспоминалось. Даже домишко свой, в котором она прожила столько лет, казался ей темным пятном, размытым и удаленным из памяти. Кругозор у нее был ограниченным, всевозможные яства, или там платья на себя примерить она или не могла вовсе, или представляла с трудом. И как правильно сказал Дьявол, сны ей снились самые убогие: подвалы, развалюхи, заросшая сорняками земля, места общего пользования, военные действия, притоны и места разврата. Только однажды ей приснился санузел, в котором она осталась бы пожить: весь зеленый из яркого светлого камня малахита, украшенный лепниной из золота, с высокими потолками, с люстрой из хрусталя, с раковиной и унитазом из цветного фаянса, с золотыми кранами и хрустальными ручками. И пол там был особенный, выложенный узором. Но сразу же после этого вывели ее на паперть и повели по таким местам, когда человек уже и со скотиной себя не сравнил бы. Даже свое лицо, которое видела каждый раз, как смотрелась в зеркало, не могла вспомнить и увидеть таким, каким она его видела. Вот если представляла себя голубоглазой красавицей с пышными волосами пшеничного цвета, то воображение рисовало образ свой живенько, беззастенчиво напоминая, что она-то как раз такой красавицей не являлась. И так порой хотелось на каждую косточку свою посмотреть, чтобы просвечивало сквозь них солнышко, каждое ребрышко посчитать — но хоть и железо ела, и спала на камнях, шла, отмеряя километры, оставалась без признаков худобы. Бывает же такое!
Что можно сделать с такой памятью, Манька не представляла, но как ни крути, другой у нее не было. Пораньше бы ей подняться в Ад, да посмотреть, чем голова ее забита.
На счастье, на мысли о самой себе времени оставалось немного. Втянулись и больше переживали за подъемы, чем вспоминали о вампирах. Все время приходилось думать, как не сорваться в пропасть, или найти уступ, на который ступи, и не упадешь. Или от порывов ветра укрыться, чтобы не сдуло со скалы. Неожиданности горы приготовили на каждом шагу, даже вода не закипала как следует.
Дьявол рассматривал препятствия, как великое удовольствие для себя самого, каждый раз устраняя их по-новому. То он скатывал камень с горы, который застревал между двумя берегами пропасти. То обваливал стены пропасти, чтобы можно было спуститься и подняться. То отводил их в сторону, где пропасть имела узкий перешеек, по которому можно было перекинуть веревку или пустить стрелу с веревкой. Последнее решение всегда первым приходило в светлую голову Дьявола, а предыдущие лишь в тех редких случаях, когда никакой веревки им бы не хватило. Первые несколько разов на тонкой ниточке над лавой Манька тряслась как осиновый лист, и потом тряслась, но сама, не раскачиваясь и не пугая Борзеевича, который висел или впереди или позади. Мотки веревки с собой, конечно, не несли, моток был один, но каждый раз ее раскручивали и удлиняли из себя самой, и каждый раз она становилась все тоньше и тоньше. Веревка была взята у изб, и Манька подозревала, что сплел ее сам Дьявол, а иначе как бы еще-то она удержалась над пропастью?! И стрела с ней летела до самого другого края, обязательно втыкаясь в каменистую землю под углом.
Не все стрелы после этого удавалось подобрать. Стрелы в ее связке таяли с такой скоростью, что Манька, наконец, после третьей горы, внезапно разуверившись что она последняя, не выдержала и подняла бунт, наотрез отказавшись переправляться на другую сторону с помощью веревки.
— Стрелу не дам! — заявила она. — Будем спускаться и подниматься по всем правилам альпинизма. А если бы у меня стрел не было?! А если с той стороны нас оборотни поджидают? Не дам!
— Маня, там метров триста! — возмутился Дьявол, заглядывая вниз. — Если обходить, — он приложил руку козырьком, пытаясь разглядеть конец ущелья, — тоже… полдня уйдет! Мы целый день на эти тридцать метров потратим, когда можно за пять минут перебраться! Мы могли бы порадовать Благодетелей на день раньше! А вдруг они уже вырвали дерево и пытают избы?!
— Не надо пугать, я пуганная. Вырвали, посадим новое, а избы… Избам они ничего не сделают… Дура у нас Царица, чтобы добро свое уничтожить?
— Могут. Драконы могут. Кто еще-то мог бы посадить их на цепь? Говорят: торопись не торопясь. Терять полдня на то, чтобы перелезть через эту канаву — глупо. А вдруг погоня начнется за нами? Спохватятся, да и пошлют. Полнолуние каждый месяц наступает. Оборотень, например, эту канаву перескочит и не заметит. Хороший спортсмен-альпинист здесь тоже ненадолго задержится!
— Мы не знаем, что нас с той стороны гор ждет! Я буду вжик-вжик ножичком махать, когда сотня бешеных зверей набросится?! Можно же по другому как-то! Взял бы да перенес конец веревки на ту сторону! Мы стрелы тратим не на нечисть, а на себя! — хмуро напомнила она.
— А меня нет, я существо недоказанное! — рассердился Дьявол, разуплотнившись до состояния легкой видимости. — Я ни на этой и не на той стороне! Во время военной операции на меня не рассчитывайте!
Борзеевич думал. Думал так, что было видно, как шевелились извилины.
— Можно было бы использовать бумеранг, если бы там было дерево или что-нибудь, за что можно обвить веревку. Но бумеранг надо уметь кидать — это раз, а второе, там нет ничего. Еще есть специальный пистолет, который выстреливает и прибивает крюк с веревкой, кто-то один перелазит, остальные ждут, если срывается, вытаскивают. Но у нас такого приспособления тоже нет. Еще можно перелететь…
— Если мои стрелы жалко, обычные возьми! — обижено произнес Дьявол, расстроившись окончательно.
— Где их взять? — Манька не собиралась уступать. Низина поросла лесом, но обычная стрела вряд ли чем-то поможет — камень не пробьет и от веса переломится.
— Вырастить! — любезно подсказал Дьявол.
Манька прошлась взад-вперед, косым взглядом пересчитав оставшиеся в колчане стрелы, радуясь, что ее не видят избы. Она молча обругала себя всеми матерными словами, какие нашла в своем лексиконе. Могла бы сама догадаться. Обычная стрела из неугасимого полена пробивала камень не хуже Дьявольской, правда летела по обычной траектории. Зато, если воткнется в землю, через десять минут такую стрелу только срезать, а нарастить можно было нужной длины и толщины. И не растает, как Дьявольская. Выходило, что все это время тратили Дьявольские стрелы впустую.
Место оказалось как нельзя более удачное. Такая низменность в горах им встретилась впервые. Широкая, живописная, поросшая лесными массивами межгорная долина имела горячие источники, которые обогревали ее. И тут и там паслись животные, частью давно вымершие на большой земле. Не так много, но здесь, похоже, им жилось неплохо. Скорее всего, они мигрировали между двумя хребтами с севера на юг. Недалеко шумел водопад, закрытый со всех сторон ледяными наростами. Несколько дальше раскинулось незамерзшее горное озеро, в котором вполне могла водится рыба, которую только тут и могли выловить.
Остановка предполагалась на неделю. Недельный отдых был как нельзя кстати. Помыться не мешало. Оставшись без еды, старик переживал более всего, неугасимое полено за такой срок вполне способно нарастить зелень и грибы. Одежда требовала основательного ремонта, из теплых вещей целых почти не осталось. И обувь… Манька очень жалела ноги Борзеевича: лапти его сносились, когда они еще только на третью вершину поднимались, и шел он, обмотав ноги тем что под рукой нашлось. Но тряпичное подобие обуви снашивалось куда быстрее. Получалось, что с нею Борзеевич разделся окончательно. Манька извела на ноги Борзеевича и капюшон шубейки, и пошитые из подола меховые штаны, прошивая меховые тапки остатками лаптей. Сильно они пожалели, что первую сношенную пару он оставил в пещере, где заночевали после покорения первой вершины. Подошва получилась бы потолще, чем из двух сношенных пар. Но и эта обувка хватала ему ненадолго. Из носка давно выпирали пальцы, перетянутые портянками, тоже изношенными и похожими на половую тряпку. Оба понимали, что если не придумают что-нибудь немедленно, когда переберутся через четвертую вершину и не увидят государственное продолжение — к ним придет хана. Такая хана, которая по-разному называется: костлявая, безносая (непонятно почему, особенно, когда курносая!), капут, криндец, конец, навь, сыра земля… Вслух об этом старались не говорить. Деревья были занесены снегом, но оба были уверены, что смогут опознать липу.