Из-за непродуманных выражений некоторых описаний еще с прошлого века бытовало мнение, что лестница «высечена» в скале. Это неверно. Лестница представляет собой гораздо более интересный феномен, где люди решили свою задачу типично «по-таврски»: отыскали горный проход, оценили возможности этого удивительного, созданного самой природой сооружения и лишь немного, в отдельных местах, «подправили» его. Благодаря неутомимым исследованиям геолога, участника многих археологических экспедиций по Крыму Л. В. Фирсова, сегодня стало возможно разграничить "дела рук природы" и дела рук человеческих, гораздо менее значительных по объему, но продуманных и экономичных. Кое-где строителям пришлось растащить камни, выложить подпорные стенки — крепиды, иногда достигавшие трехметровой высоты и служившие одновременно основанием для выше расположенного марша. Остатки крепид сохранились всего в трех местах и, судя по всему, столько же их было раньше. Сегодня, когда крепиды полуразрушены, прослеживается ступенчатая кладка их основания — ложные ступени.[182] Поэтому название — Лестница, Мердвен, Скала — следует понимать не буквально, а как образное сравнение зигзагов-маршей горного прохода со ступенями.
Древние дороги
По выходе с Чертовой лестницы на яйлу пути расходятся. Дорога, ведущая на север, в село Родниковое (б. Скеля, искаженное «скала» — лестница), проходит по балке Малташ-дере, в переводе с татарского "торговая балка". По мнению Н. И. Репникова, это название указывает, что здесь через Шайтан-мердвен с глубокой древности проходил торговый путь из Херсонеса, Инкермана и Балаклавы на Южный берег. Если повернуть в западном направлении, дорога приведет к селу Орлиному (б. Байдары) и Байдарским воротам. Участок этой, ныне почти заброшенной и известной только местным жителям дороги, проходящей по левому склону крутой балки, представляет совершенно особый интерес: на протяжении почти 5,5 км она выбита в известняке. Высота выемки в скале достигает местами 2–3,5 м; противоположная обочина дороги укреплена подпорными стенами — крепидами, сложенными из крупных глыб без связующего раствора. Дорожное полотно шириной 6–6,5 м в основном проходит по голой скале, дополненной в районе крепид подсыпкой камней и щебня. Заметны глубоко врезанные колеи, отполированные до блеска. Дорога эта, известная с прошлого века под названием Мордвиновской и использовавшаяся для вывозки леса, вряд ли создана предприимчивым графом, хотя возможно, и подправлена им. О ее древности свидетельствует, прежде всего, керамика, рассеянная на всем протяжении дороги: кроме средневековой есть и отдельные находки краснолаковой керамики римского времени. Исследователями высказано предположение, что именно здесь проходила военная римская дорога — via militaris, связывавшая опорную базу римской оккупации Таврии — Херсонес — с занятой и перестроенной ими же крепостью на Южном берегу — Хараксом (Ай-Тодор). На Южный берег эта дорога могла спускаться по более удобному для колесного транспорта пологому перевалу Эски-богаз, над Симеизом, а также по более короткому, пригодному для пехоты и всадников — Шайтан-мердвен.
Исар-кая
Еще Кеппен высказал предположение, что при Чертовой лестнице должно было находиться укрепление для защиты этого короткого и стратегически весьма важного пути в предгорья: "систематическое расположение укреплении требовало того, чтобы при Мердвене — известном проезде по примечательной каменной лестнице, — находилась наблюдательная или оборонительная точка.[183] В подтверждение этого Кеппен приводил название близлежащей скалы — Исар-кая, на которой ему лично не довелось побывать. Укрепление на Исар-кая удалось, однако, обнаружить археологической экспедиции под руководством О. И. Домбровского только в 1966 г., а в 1967 г. оно было обследовано и описано Л. Н. Фирсовым. Оказалось, что Исар расположен не на первой, а на второй скале к востоку от Лестницы. Поверхность скалы напоминает нос корабля, приподнятый к западу. Площадь укрепления, составляющая примерно четверть гектара, с восточной и северной стороны обнесена стенами, общей протяженностью 105 м, а с юга н запада ограничена крутыми обрывами. С северной стороны стена имела значительные размеры: кладка и сегодня поднимается на высоту 1,5–2 м, толщина достигает 2,5–2,7 м, а в основании — 3 м; судя по мощности каменных развалов, высота стены составляла 6–8 м. Полностью расчищен вход в крепость, находящийся в восточной стене, в 12 м от углового поворота. На территории крепости найдены остатки построек и базилики размерами 3,6 х 6 м с апсидой, обращенной на северо-восток, н с входом с южной стороны, что типично для большинства южнобережных церквей. Внутри она была оштукатурена и расписана, пол был выложен песчаниковыми плитами. Из огромного количества обломков керамики самая ранняя относится к VIII в.: наряду с гончарной и поливной посудой встречается и местная лепная; не исключено, что дальнейшие исследования покажут, что история места началась задолго до возникновения средневекового исара.[184]
На Южнобережье не было крупных населенных пунктов, которые могли бы сравниться с Херсонесом или Мангупом. Кроме "сорока крепостей", упомянутых в XIII в. Рубруком, основная часть которых известна исследователям, существовало множество открытых средневековых поселений: только в окрестностях Гурзуфа их было около десятка, а между Симеизом и Форосом — более тридцати. Очень немногие среди них «дотягивали» до ранга города, или, скорее, бурга: это византийские крепости Алустон и Горзувиты, укрепленные монастыри — Партенит, возможно монастырь св. Ильи в Ласпи. Однако по заселенности, по производимым богатствам побережье вряд ли уступало району юго-западных предгорий с их «пещерными» городами. Неудивительно, что их связывала сеть дорог, шедших через перевалы. "Длинные стены" Главной гряды отгораживали жителей побережья от врагов, но горные проходы, клисуры, бдительно охранявшиеся, в более мирное время превращались в оживленные торговые пути, ведшие в города горной Таврики.
СПИСОК СОКРАЩЕНИЙ
ВДИ — Вестник древней истории.
ГИМ — Государственный исторический музей.
ЗКОЕЛП — Записки Крымского общества естествоиспытателей и любителей природы.
ЗООИД — Записки Одесского общества любителей истории и древностей.
ИАК — Известия Археологической комиссии.
ИГАИМК — Известия Государственной Академии истории материальной культуры.
ИТУАК — Известия Таврической ученой архивной комиссии.
КСИА — Краткие сообщения Института археологии АН СССР.
СА — Советская археология.
Геродот. История в 9 книгах / Пер. и прим. Г. А. Стратановского — Л.: Наука, 1972. - 600 с.
Страбон. География в 17 книгах / Пер., ст. и коммент. Г. А. Стратановского — Л.: Наука, 1964. - 944 с.
IРЕ — Латышев В. В. Известия древних писателей греческих и латинских о Скифии и Кавказе. — Спб, 1893–1900. — Т. 1. (Греч. писатели). — Вып. 1–3. - 946с.