Игроки с жадностью наблюдали за событиями, уж больно нестандартно проходил кон. Стоило только башне поставить жирную оглушительную точку, к девушке подлетели заинтересованные старшие групп и прочие люди. Такого ажиотажа вокруг себя Катя никак не ожидала. Она потерялась в множестве посыпавшихся на ее голову вопросов, но положение спас Педро. Португалец властно заставил всех замолчать, сам задавая нужные вопросы, тем самым спасши девушку от любопытствующих. Катя рассказала правдивую, но весьма сокращенную историю. К счастью никто не догадывался о наличии интересной склянки в ее кармане, и потому, она спокойно ответила на вопросы. Когда любопытство толпы оказалось удовлетворено, и все, успокоенные тем, что это очередное задание, просто вышедшее слегка за рамки, начали возвращаться в реальность.
– Прогуляемся? – мягко предложил Педро, уже несколько успевший привыкнуть к их небольшому послеигровому тет-а-тет.
Катя расстроено была вынуждена отказать, помня о второй части своего задания, хотя ей ужасно хотелось на все забить.
– Сегодня не могу, мне нужно уйти, – извиняющемся тоном ответила она.
– Хорошо, – португалец улыбнулся ей, легко соглашаясь, – тогда и я займусь делами, давно пора привести в порядок вещи на складе.
– Ты долго здесь будешь?
– Наверное, – кивнул он, заглядывая ей в лицо, – до встречи. Надеюсь, она будет скорой.
Катя смущенно потупилась, совершенно забыв о том, что собиралась выяснить все с этим красавчиком. Только одно его присутствие кружило ей голову.
Педро не стал ее мучить долгим прощанием и удалился первым, решительным шагом направившись вон из парка. Девушка проводила его тоскливым взглядом, однако времени грустить не было. Колба почти неощутимо оттягивала карман и терпеливо ждала своего часа. Катя не решилась достать ее прямо сейчас, предпочтя найти уголок поукромнее. Задание на первый взгляд казалось пустяковым: ну, что в самом деле такого сложного в том, чтобы съесть такое крохотное растение? Только, учитывая свою аллергию, девушка не была столь легкомысленной, мало ли какие последствия могут возникнуть, например, анафилактической шок! Вопрос о том есть или не есть, даже не возникал, потому что охваченная каким-то предвкушением Катя ожидала развязки всей этой странной ситуации. Поэтому, поразмыслив, она направилась в знакомую ей аптеку.
На заднем дворе дома Михаса оказалось пустынно, что и требовалось. Расчет был такой, что в случае нужды, девушка просто закричит, и пожилой джентльмен окажет необходимую ей помощь, или не окажет, если не будет повода для крика. Склянка представляла собой не просто колбу, а настоящий механизм, который при беглом осмотре Катя не заметила. У самого горлышка находилось несколько зажимов, соединявших две половинки сосуда, и, стоило их повернуть, как натяжение ослабло, и колба раскрылась наподобие шкатулки, ее даже не пришлось бить, чтобы извлечь растение. Повинуясь надписи в записке, Катя оторвала небольшой, самый маленький, листочек, остальное убрав назад в карман, и осторожно положила его на язык. Первые впечатления оказались приятными: ненавязчивая сладость и несколько мятных нот, чем-то напоминавшие леденцы. Прожевав, уже гораздо увереннее Катя хотела оторвать еще один листик, но в этот момент проглотила первый и поняла, насколько коварным оказалось растение: его послевкусие напоминало помои, по крайней мере, во рту сделалось гадко, и ставшая кисло-горькой и вязкой слюна не хотела спускаться вниз к желудку. Сплюнуть ее тоже не получалось, и вызывая рвотные спазмы, она медленно скользила по пищеводу. Дыхание перехватило, и Катя, отчаянно хрипя, силилась вздохнуть. Казалось еще немного, и она задохнется, но вязкий комок, наконец, нашел успокоение в желудке, и все жизненные процессы возобновились. Отвратительное ощущение не проходило, сок растения, впитываясь в кровь через слизистые, угнетал весь организм, даже кожа начала источать горько-мятный запах. Девушка мысленно много чего доброго пожелала в адрес неизвестного, давшего ей такое задание. Чего он добивался? Несмотря на мерзкий вкус, все же растение, вряд ли было способно ее убить.
Успокаивая дыхание и выравнивая пульс, девушка приходила в себя, когда почувствовала, как на голове зашевелились волосы, хотя для этого не было никакой причины, – они двигались сами по себе. По телу от самых ног пробежали мурашки и сосредоточились где-то в области шеи, на лбу выступил липкий холодный пот. Катя ощутила, как что-то прохладное и влажное скользнуло от затылка к вискам. Ее левая рука дернулась и нерешительно стала подниматься вверх. Пальцы слегка подрагивали, а все тело замерло в напряжении. Наконец, она коснулась своих волос и осторожно провела по ним. Ничего, – девушка с облегчением выдохнула. Однако рука привычно заскользила дальше, к шее, и неожиданно наткнулось на что-то едва теплое, мягкое и мокрое. В ответ на прикосновение раздалось тихое щелканье и едва уловимое движение. Рот Кати в ужасе открылся, и она завизжала.