Наследники Тутмоса III фараоны Аменхотеп И и Тутмос IV продолжили его противоречивую политику. В эти годы египтянами были покорены Северная Палестина и Сирия до реки Евфрат; вавилоняне и ассирийцы вынуждены были платить Египту дань. Особое значение в судьбе страны сыграло завоевание Нубии и захват нубийских золотых рудников, которые стали собственностью фараона.
Фараоны-завоеватели тоже, с одной стороны, не обходили дарами слуг бога Амона, а с другой, продолжали поиски путей введения в Египте единобожия Атона.
Когда на египетский престол взошел фараон Аменхотеп III Великолепный, богатство и сила жреческой касты достигли тех размеров, когда жрецы и впрямь стали полагать себя стоящими выше государства и светской власти, пытаясь диктовать свою волю фараону.
Аменхотеп III был человеком умным, хитрым и решительным в своих действиях. Военная мощь и богатство страны, созданные его предшественниками, являлись незыблемой основой для устойчивости его власти как внутри Египта, так и за его пределами. Аменхотеп III, от рождения домосед и лентяй, прекратил военные походы и погрузился в покой и наслаждения мирной жизни. Правил он тридцать девять лет, и за все это время, без войн и внутренних смут, не потерял ни одной подвластной ему территории. Но и ничего не приобрел.
Азиатская роскошь овладела дворцами фараона и его вельмож. У властителя был огромный гарем, тысячи слуг исполняли его прихоти. Но более всего Аменхотеп III предпочитал общество его старшей, возлюбленной жены царицы Тейе. Сама она была не царркого рода, фараон женился на Тейе вопреки египетской традиции и религиозным канонам. Но здесь он проявил железную волю, и жрецам пришлось отступить во избежание углубления конфликта.
Предаваясь лени и похоти, Аменхотеп III не забывал и о другом. Он последовательно продолжал внедрять в умы общества идеи единобожия, используя для этого усиливающийся культ бога Атон. Даже царская ладья, на которой фараон и царица Тейе любили кататься по Нилу, получила название "Сияние Атона".
Здесь, видимо, следует пояснить мистическую сущность богов Амона и Атона.
Бог Амон (он же одна из ипостасей Ра) в древнеегипетской мифологии — вначале был богом воздушной стихии, позднее — богом солнца во всей совокупности его воплощений: света, тепла, жара, захода, восхода, дня и пр. Еще позднее Амон стал богом всей природы. Важнейшее значение Амона заключалось в том, что он являлся богом-покровителем Фив, столицы Египта, а следовательно и фараонов.
Бог Атон до времени его целенаправленного возвышения был богом третьестепенным. Из всей совокупности ипостасей солнца, которые воплотились в боге Амоне, Атон представлял собой одну-единственную ипостась — солнечный диск. Почитался он, как уже говорилось, преимущественно только в Гелиополе, жрецы храма Атона бедствовали и нищенствовали, не имея никакого влияния на египетское общество.
Аменхотеп III был одним из лучших и тончайших политиков в истории древнего мира. Он не углублял конфликт со жрецами, но постепенно, не мытьем, так катанием, не давая жрецам других богов объявить себя жертвами фараона-деспота, стал потихоньку вводить в обществе идею единобожия в образе бога Атона и при единственном дополнительном условии: таким единственным богом Атоном мог быть только он, фараон Аменхотеп III. Уже при жизни фараона в Судане и Седеине были воздвигнуты храмы в честь Аменхотепа III, ему поклонялись и молились как богу, а дети приносили фараону храмовые жертвы. Многие исследователи полагают, что это был очень верный и решительный ход: только так, введением единобожия, можно было в то время соединить в нерасторжимое целое египтян и все покоренные ими народы.
Отдадим должное мудрому фараону, он не стад полностью отождествлять себя с богом Атоном, не стал дразнить жрецов и тем самым избежал пагубной смуты и войн.
Царица Тейе родила наследника престола на четвертом году супружеской жизни. Назвали его, как и отца, Аменхотепом. Мальчик оказался болезненным, с удлиненной головой и большим животом, но весьма умный и восприимчивый. Растили его в идеях единобожия. На 25–26 году правления Аменхотеп III сделал своего сына соправителем под именем Аменхотепа IV. Такое положение оставалось до смерти старого фараона. Мера эта была вынужденной, так как в первые годы соправления Аменхотеп IV женился на Нефертити. Неизвестно, кто ее родители. Скорее всего, она была дочерью Аменхотепа III от его сестры и сестрой Аменхотепа IV. Но это оспаривается. Если б Нефертити была дочерью Аменхотепа III, не было бы необходимости делать сына соправителем. Царская власть в Египте передавалась по женской линии, то есть фараоном становился тот, кто женился на дочери фараона. Кормилицей Нефертити была жена вельможи Эйе, который, в свою очередь, был воспитателем ее супруга. Самое главное, Нефертити сразу же и навсегда приняла культ Атона и оказалась в этом более последовательна, чем Аменхотеп IV.
В отличие от отца молодой фараон, поддерживаемый женой, начал активно и решительно осуществлять идею замены культа бога Амона на культ бога Атона, а далее — на введение единобожия. Борьба против жрецов других богов обострялась не по дням, а по часам. В этой борьбе фараон опирался на, так называемую, "новую знать", выдвиженцев Аменхотепа IV из низших слоев населения. Их становилось все больше и больше. Кульминация, согласно косвенным данным источников, наступила на четвертый год правления Аменхотепа IV, когда был раскрыт заговор аристократических и жреческих кругов с целью убийства фараона. В ответ Аменхотеп IV запретил поклонение всем богам, кроме Атона, закрыл храмы этих богов, принял новое имя Эхнатон, то есть "Угодный Атону", и объявил о необходимости возведения новой столицы Египта.
Место для строительства новой столицы искали долго. Главное условие, которое поставил фараон: на месте будущего города никто и никогда не должен был служить или приносить жертвы другим богам, кроме Атона.
Однако все более-менее удобные для жизни места вдоль Нила были давным-давно обжиты людьми, густо заселены, а следовательно, они не могли соответствовать требованиям Эхнатона. Совершенно случайно обратили внимание на пустынную ложбину, спрятавшуюся в прибрежных скалах. Фараон был почти счастлив — наконец-то он обрел искомое!
На позолоченной колеснице, "подобный отцу его — богу Атону", явился фараон на закладку города и торжественно возвестил, что место для новой столицы выбрано самим богом Атоном:
''Оно не принадлежало никакому богу, не принадлежало никакой богине, не принадлежало никакому правителю, не принадлежало никакой прави-тельнице, не принадлежало никакому вельможе, никакому человеку!" — эти слова фараона были вырезаны на сохранившейся до наших дней торжественной стеле в Ахетатоне.
Тогда же Эхнатон произнес великую клятву в честь нового города:
"Как живет мой отец Атон прекрасный, живой! Я сотворю Ахетатон для моего отца Атона на этом месте, которое он сам сотворил, окружив себе его горою, и он сделал в нем радость, и я буду в нем приносить ему жертвы! И да скажет мне царица: — Вот есть прекрасное место для Ахетатона в другом месте! — я не послушаю ее! И да не скажет мне никакой вельможа и никакой начальник людей во всей земле до ее предела: — Вот есть прекрасное место для Ахетатона в другом месте! — я не послушаю их!
И я сотворю Дом Атона (Большой храм Атона) для моего отца Атона в Ахетатоне на этом месте, и я сотворю Дворец Атона (Дворцовое святилище Атона) для моего отца Атона в Ахетатоне на этом месте, и я сотворю Тень Ра великой жены царя для моего отца Атона в Ахетатоне на этом месте, и я сотворю себе двор фараона, да живет он, да здравствует, да будет благополучен, и я сотворю двор для великой жены в Ахетатоне на этом месте, и да сотворят мне усыпальницу в восточной горе Ахетатона, и да сотворят в ней мое погребение, и да сотворят в ней погребение великой жены царя Нефертити, и да сотворят в ней погребение дочери царя Меритатон. И если бы я умер в каком-либо селении на севере, на юге, на западе, на востоке — да буду я принесен, и сотворите мне погребение в Ахетатоне! И если бы умерла великая жена царя Нефертити, живущая, в каком-либо селении на севере, на юге, на западе, на востоке, — да будет она принесена, и сотворите ее погребение в Ахетатоне! И если бы умерла Дочь царя Меритатон в каком-либо селении на севере, на юге, на западе, на востоке, — да будет она принесена, и сотворите ей погребение в Ахетатоне!