Дракончик не был страшным. Просто здорово плевался. Еще один заряд ядовитой слизи ему удалось выпустить, но кони вновь увернулись и вынесли седоков к следующей пещере. Дракончик их не преследовал. Очевидно, здесь господствовал порядок, и каждая тварь знала отведенное ей место.
Из следующей пещеры показалась прекрасная обнаженная женщина.
— Итилия! — воскликнул пораженный Конан.
— Это иллюзия, — предупредил колдун. — Ящерица аморика, она может откопать в ваших головах дорогой образ и воссоздать его.
Актион воздел руки, и Итилия исчезла. Вместо нее рядом с пещерой стояла на двух ногах отвратительная сморщенная тварь и протягивала в немой мольбе чешуйчатые лапки.
— Насколько эти твари разумны? — спросил Конан
— По-разному… — Актион задумался, — но в основном неразумны. До людей или демонов им далеко. Хотя некоторые обладают разумом, и вы в этом, возможно, убедитесь.
Тропинка вновь стала пологой. Широкий уступ страшной воронки опускался почти незаметно. Здесь было царство пещерных тварей.
Несколько входов в пещеры спутники проехали без приключений. Видимо, твари, населяющие их, спали.
Около некоторых пещер белели человеческие кости. У других была навалены солидные кучи экскрементов.
— Они, что, все питаются путниками, которые сдуру решили спуститься в преисподнюю? — спросил Хепат. — Тут — оживленная проезжая дорога?!
— Оживленная или нет, — охотно отвечал Актион, — но если бы здесь не отлавливали колдунов, а точнее учеников колдунов, то давно весь мир был бы заполнен ими. Только у меня училось около пятидесяти человек. Вы не представляете, сколько людей хотят научиться колдовству! Почти все мои ученики погибли на этом спуске — не выдержали обязательного испытания — путешествия в нижние пределы.
— Но кто-то остался? — Конан глянул на довольную физиономию Актиона.
— Да, испытание прошел мой лучший ученик — Эскиламп. Только он один.
Следующая пещера преподнесла неприятный сюрприз. У входа путников поджидала огромная, раздутая, как жаба, тварь. Величиной с небольшой дом, зеленая и покрытая слизью она действительно чем-то напоминала жабу. Такая же бородавчатая пасть, вывернутые передние лапы и выпуклые, бессмысленные глаза.
— Тут только мечом, — напряженно сказал колдун, — и лучше спешившись: конь может испугаться.
Конан молча соскользнул с лошади и обнажил меч.
— Постарайся сразу попасть ей под челюсть, — вдогонку крикнул колдун, — там самое уязвимое место.
Жаба переступала кривыми лапами, открывала и закрывала пасть, совсем не по-жабьи усеянную острыми и длинными зубами.
Конан мягким, упругим шагом подошел к чудовищу. Неожиданно жаба выстрельнула огромным, толщиной с человека языком. Конан успел увернуться и попытался попасть по языку мечом. Однако жаба с таким проворством втянула свое оружие, что меч бесполезно чиркнул по камням.
— Пока ничья, — прокомментировал колдун.
— Как ему помочь? — Хепат достал кинжал и приготовился слезть с лошади.
— Ты ему не поможешь, глупый гном, — рявкнул Актион, — только навредишь!
Конан, между тем, уже дважды уворачивался от языка, пытаясь разрубить его мечом.
— Берегись ее передних лап, — крикнул колдун, — они могут удлиняться!
И словно в подтверждение этих слов, жаба развернула вдруг короткие передние лапы в длинные крючья и загребла Конана, как косой. Хепат что-то заорал и спрыгнул с коня. Актион также достал кинжал и ждал удобного момента для броска.
Разрывая кольчугу, Конан вывернулся и обрушил удар меча на один из крючьев. Брызнула зеленая жидкость.
Язык жабы, метнувшись, обхватил человека за ногу, но Конан уже рубил мечом направо и налево, и ничто теперь уже не могло остановить его удары.
Актион спрятал кинжал. Хепат подбежал к месту схватки, но помочь действительно не мог. Последним ударом Конан вонзил меч в глотку чудовища.
По огромному, раздутому телу прошли конвульсии, и тварь, дернувшись в последний раз, испустила дух.
Дальше произошло странное: разрывая ее толстое брюхо, вся в слизи, появилась другая тварь, поменьше, и быстрыми прыжками ускакала в пещеру.
— Смена готова, — спокойно сказал Актион. — Она пожрет останки своей матери, подрастет и займет ее место.
Хепат с отвращением сплюнул. Конан молча оттирал травой зеленую жидкость, обильно покрывшую его доспех.
— А как тут справляются ученики колдунов? — наконец спросил он, мрачно глянув на Актиона.
— Многие погибают, я же говорил… Эту тварь можно победить только мечом или саблей. Но те, кто учится колдовству, редко хорошо владеют оружием…
— Поэтому ты взял меня?
— Конечно, я же говорил, что мы нужны друг другу.
Конан вскочил в седло. Тропинка, постепенно понижаясь, повела путников к дальнейшим испытаниям.
— Осторожно! — вдруг крикнул колдун. — Еще один дракон поднимается!
Из бездны кругами поднималась огромная крылатая тварь. Кожистые крылья работали мерно и мощно, выталкивая чешуйчатое тело из глубины воронки. Огромная, как самая большая винная бочка, голова непрерывно поворачивалась, осматривая окрестности. Казалось, дракон был не против закусить, не ожидая, пока на пути попадется деревня-другая. Из полуоткрытой пасти тянуло дымом. Огня пока не было. Конан огляделся. Укрыться было негде.
— Скорее! — крикнул Актион. — В пещеру!
Он дал шпоры жеребцу, и мгновение спустя, пригнув голову, исчез в просторной пещере, даже не узнав, кто в ней обитает.
— Видать, тут дело серьезное, — проворчал Хепат и направился следом. Конан въехал в пещеру последним. Мгновение спустя на месте, где он стоял, полыхнуло огнем. Факел у дракона явно был в порядке.
— Теперь он сделает несколько кругов на этой высоте и попытается нас выкурить, — Актион спешился и, осторожно ведя жеребца в поводу, направился вглубь пещеры.
— А кто тут живет-то? — шепотом спросил Хепат.
— Не бойтесь, хозяин спит. Посмотрите на эту тушу.
Колдун указал на черную массу, лежащую бесформенной глыбой в дальнем конце пещеры. Конан подошел с обнаженным мечом.
— Он не проснется? Может, лучше его прикончить?
— В этом нет необходимости, — Актион спокойно пнул тушу. Раздался мягкий, глуховатый звук.
— Он недавно нажрался от души. Видели кости у пещеры?
— Но там не человеческие кости, — сказал Конан, — кого они еще пожирают?
— Да всех, кто проходит мимо! — рассмеялся колдун.
В этот момент пещера осветилась. Донесся запах гари и дыма. Послышались потрескивания горящих кустов. Дракон пошел на третий круг.
— Сделает еще пару кругов и улетит, — равнодушно сказал Актион. — У нас есть время перекусить…
— У меня что-то аппетит пропал, — пожаловался Хепат.
— А у меня всегда хороший. — Конан стал распаковывать седельные сумки.
— Мы спустились примерно на одну треть, — сказал Актион, когда дракон улетел искать более легкую добычу, — первый ряд пещер кончился, но дальше будут другие, и самое скверное, что нам придется проходить сквозь них, потому что тропинки над обрывом там не будет.
Конан и Хепат промолчали, пережевывая жесткое сушеное мясо.
— В тех пещерах нам особенно понадобится твоя сила, Конан, — продолжал колдун, — на тебя вся наша надежда!
— А твое искусство? — спросил Хепат. — От него пока вообще не было толку!
— А мое искусство… оно понадобится позже, когда мы достигнем нижних пределов мира.
Спутники осторожно выехали из пещеры. Тропинка сбегала вниз, к синему, клубящемуся туману. Конан посмотрел наверх. Действительно, спустились они достаточно глубоко — казалось, что он смотрит со дна огромного, глубокого колодца. И впереди был еще более трудный путь. Путь ведущий… куда? В преисподнюю? Нижние пределы… Обиталище демонов… Именно там нужно искать Итилию…
Конан невольно подумал, правильно ли он поступил, отправившись с колдуном в пекло? Итилия… Он ее едва знал… Ради нее он рискует жизнью? Своей и Хепата. Нет, конечно, не только ради Итилии… Нужно не дать Актиону завладеть костью демона Уробаха. Но пока он помогает колдуну вновь добыть эту проклятую кость. И как только Актион достигнет цели, он попытается убить Конана. Это ясно. А поскольку колдун умен и понимает, что Конан будет настороже, то постарается убить его чуть раньше. Когда будет уверен, что и сам добудет кость.