— Возможно, она кое-что рассказала обо мне… Ну и, кроме того, наказала доставить нас живыми и здоровыми.
В который раз дверь таверны с грохотом распахнулась. Из темноты, как привидение прекрасной дамы, возникла хозяйка города Ксутал, хозяйка страны Куш, убийца и изощренная интриганка, нежная и дивная Итилия.
— Конан! Ты мог хотя бы поздороваться, когда пришел с караваном в мой город.
— В мои обязанности входила только охрана товаров…
— Не прикидывайся! Ты прекрасно понял, кто и зачем тебя нанял!
— Почему же ты так упорно меня не замечала? — Конан откровенно ухмыльнулся.
Култар сидел с открытым ртом. От этой женщины исходил чудный запах. Что это? Заморские благовония? Духи из Вендии? Или это запах ее прекрасного тела?
— Ну… я, — Итилия смутилась, — я была занята… А, проклятье! Я думала… Я надеялась, что ты сам подойдешь!
— Разве может простой охранник запросто подойти к такой важной госпоже?!
— Прекрати дурачиться! Конан… я хотела…
И тут случилось то, о чем впоследствии несколько лет судачили во всех тавернах города.
Хозяйка, эта твердая, как железо, жестокая, как тиран, и хитрая, как лиса, женщина, опустилась на пол и прижалась лицом к коленям огромного киммерийца. Посетители заведения перестали дышать. Култар превратился в каменное изваяние. Конан бережно поднял Итилию, как пушинку подхватил на руки и, словно демон, похищающий красавицу, вышел в ночь.
Много дней друзья беспробудно пьянствовали в доме Итилии.
В результате обильных возлияний и бесконечных, изнурительных ночей в объятиях хозяйки, Конан опух, похудел и под глазами у него залегли темные круги. Култар, которого охаживали две миловидные рабыни, отличающиеся бешенным, южным темпераментом, выглядел не лучше.
По утрам, плохо соображая после бессонных ночей, друзья встречались за столом.
— Теперь я понимаю, — сказал однажды Култар, — почему ты не спешил в гости к нашей очаровательной хозяйке.
Конан удрученно кивнул.
— Нужно выбираться отсюда, иначе скоро мы не сможем даже вытащить мечи из ножен, — прошептал он заговорщически.
— Да и другие мечи у нас будут не в лучшем состоянии…
Итилия, обладающая сверхъестественным чутьем, сама заговорила о деле.
— Я вижу, Конан, что ты собираешься сбежать! Не спеши. Я хочу предложить тебе возглавить караван, который отправиться на поиски Города Колонн.
Конан застонал.
— Города Колонн не существует!
— Почему? Почему это ты так уверен?
— Потому, что его ищут уже несколько столетий.
— Они искали не там, где нужно!
— Они искали везде… — Конан вскинул голову. — Скажи, и сколько караванов ты уже посылала?
— Четыре…
— Ты хочешь, чтобы я сгинул вместе с пятым?
На смуглых щеках Итилии выступил легкий румянец.
— Но у меня есть точная карта…
— Карты были у всех! В Шадизаре на каждом углу мошенники продают разные карты… Я думаю, в Ксутале — тоже!
— Подождите, подождите, — встрял подошедший к столу Култар, — о чем это вы говорите? О городе Ирем? Мои родственники тоже искали его!
— Ну и как? — зевнул Конан.
— Не нашли, — развел руками Култар, — пропали в песках…
Итилия стукнула по столу кулачком.
— Карту я нашла в подвале старинного дома! Рабы выбирали хорошие камни на развалинах… Это когда строился мой дворец…
— Ну, хорошо! Пусть карта пролежала в подвале сотню лет. Ты думаешь, что сто лет назад на земле не было мошенников?
— Подождите, — опять крикнул Култар. — Ты по этой карте посылала четыре каравана? Которые пропали?
— Ну… да. Дело в том, что на карте показаны пять возможных маршрутов, ведущих в одну точку…
— Странная карта.
— Именно поэтому она похожа на настоящую! Мошенники таких не рисуют!
Конан, ворча, согласился. Култар почесал затылок, силясь, сосредоточится. Похоже, что им предстоит еще одно путешествие. Он поморщился, пытаясь вспомнить предыдущее. Они шли к проклятому монастырю… Нет, их доставил на летающем ящере волшебник Эскиламп… А уж, потом они шли… И дальше — провал. Конан говорит, что в его тело вселился некий бог… Может, и так…
Култар не любил странствия. Он мечтал о тихой, спокойной жизни. Иметь свой домик… Лучше, конечно, хороший дом, в два-три этажа! И земли клочок… Вообще-то, лучше побольше… Ну и рабов, чтобы они эту землю обрабатывали. И скот… Несколько коров, овец… Нет, мало! Как ни крути, а нужно иметь стадо, лучше несколько стад, чтобы они спокойно паслись. Земли-то, стало быть, надо еще больше — чтобы были выпасы. Много земли надо. Тут уж не обойдешься и простым домом, пусть даже в три этажа. Нужен замок. И чтоб стоял он на холме, а вокруг простирались его, Култара, земли. Пашни, выпасы… А раз замок, значит и прислуга, и охрана… Да что там говорить — нужно иметь свое небольшое войско, иначе этого замка можно быстро лишиться! А лучше, чтобы войско было большое! Тогда не только свой замок всегда можно отстоять, но и чужие, прихватить! И спокойно жить! Иметь красавицу жену, растить детей.
Но для этой тихой, мирной, спокойной жизни нужны деньги! Много денег! А значит, придется ходить по рискованным маршрутам в разные, опасные места! На поиски Города Колонн, например. Иначе никогда не купить ни замка, ни земель, ни даже маленького домика с небольшим участком земли!
Култар вздохнул. Плохо боги устроили этот мир! Те, кто с самого рождения купаются в деньгах — дети вельмож, купцов — всю жизнь не знают нужды. Только преумножают богатство. А оно-то им, ведь, с неба свалилось! Просто повезло родиться не сыном сапожника, а сыном вельможи. Сами-то они ничего не сделали! А живут, как боги.
Тут Култар невольно посмотрел на Итилию. Конан как-то рассказал ее историю… Рассказал, кем она была. Как добилась богатства. Бывает, бывает так, что кто-то добивается богатства сам!
Как, вот она — красавица Итилия. Честь и хвала таким людям! Но беда в том, что так бывает очень редко, Чаще, кто родился в нищете — тот в нищете и помрет. Итилия-то, кстати, родилась не в нищете! Она по рождению какая-то там царица и или княжна… Конан рассказывал… Так что, пример ее как раз и показывает — кто родился богатым, тот и будет богатым!
Южанин потер фалангами больших пальцев раскосые глаза. Нахмурился. Голова после вчерашнего гудела так, будто в ней работали десяток кузнецов. Стучали, ковали, дымили… Да… Можно, конечно, богатство потерять. Так бывает, жил, потом у него все отняли, или сам прогорел, и стал нищим. А вот, Итилия, наоборот, сумела нажить богатство. А муж ее, как раз потерял… И не только богатство, но и жизнь…
Принесли легкого вина, и Конан выпил половину кувшина прямо из горлышка. Итилия молча смотрела. Ждала ответа. Култар, который для себя уже все решил, тоже смотрел на Конана.
Киммериец встряхнул черной гривой спутанных волос, и в синих глубинах его глаз Итилия прочла ответ.
— Я прикажу начать сборы. Выходим через два дня.
— Выходим? — удивился Конан. — Ты тоже идешь с караваном?
— Конечно! Неужели ты думал так легко от меня отделаться?
Култар засмеялся и потянулся к кувшину — прогнать кузнецов. Конан пожал широченными плечами и приказал служанкам принести еще вина.
Через два дня все было готово к отъезду. Десять самых выносливых верблюдов с поклажей, двадцать рослых, закутанных в черные плащи, воинов на лошадях, Конан с Култаром и сама Итилия — все собрались у ворот, ожидая пока спадет дневная жара. Первые дни, пока путь хорошо известен, лучше двигаться ночью. Днем отдыхать в оазисах, отсыпаться.
Последний раз взглянув на карту, Итилия подала знак. Погонщики подняли верблюдов, охранники вскочили на коней.
— Ты распорядилась положить в каждый бурдюк с водой по серебряной монете? — уточнил Конан.
— Конечно, — Итилия глянула с укором.
Култар задумчиво потер подбородок.
— Я так и не понимаю до конца — зачем это делается? На счастье? Или ради утешения тех, кому воды не хватило?
Конан внимательно посмотрел на товарища. Убедившись, что тот и не думал шутить, пояснил: