Инка — буквально правитель, повелитель, король. И слово это сначала было как бы частью имени вождя империи. Затем инками стали называть представителей господствующего класса (именно таковым можно считать и Инку Гарсиласо де ла Вега, незаконнорожденного сына испанского конкистадора и инкской принцессы). И только со временем понятие инка, или инки распространилось на все племя индейцев, населявших государство Тауантинсуйю, или проще — империю инков.
Изначально слово инка означало проживающих в Куско индейцев, говорящих на языке кечуа. Испанцы же называли так все народы, входившие в империю инков. Однако Инка с большой буквы означало уже династическое имя верховных правителей. Титул верховного правителя Сапа Инка переводится как Единственный Инка.
Уже само название государства инков Тауантинсуйю несло черты державности. Это слово на языке кечуа буквально означает Четыре соединенные между собой стороны света. По сторонам света происходило и административное деление: на севере находилась провинция Чинчасуйю, на юге — Кольясуйю, на западе — Контисуйю и на востоке — Антисуйю.
Существует множество вариантов легенды о возникновении и самих инков, и их столицы Куско. Одна из версий повествует о том, что первым правителем инков был Манко Капак — сын Солнца (Инти) и, естественно, Луны (Кильи). Вместе со своей сестрой-женой Мама Окльо он вышел из вод того самого озера Титикака. От отца Манко Капак получил золотой жезл, который должен был указать место, где следует основать центр государства. Там, где магический жезл легко вошел в почву, и был основан город, ставший столицей великой империи. Манко Капак назвал этот город Куско.
Согласно еще одному мифу, прапредки инков — четыре брата и четыре сестры (жены) — появились из каменной двери пещеры на острове Титикака, неподалеку от Тиауанако. По другой версии, это была пещера Там-путоко в долине Апуримак. Как бы то ни было, один из вышедших на свет, к солнцу, братьев вернулся в пещеру, после чего его, правда, больше никто никогда не видел. Два других брата попросту превратились в камни, а третий, Манко Капак, основал Куско и четырьмя камнями обозначил четыре стороны света. Были ли среди валунов окаменевшие братья, история умалчивает.
В ту самую легендарную эпоху, когда племя инков обосновывалось в долине, успело смениться семь правителей — Манко Капак, Синчи Рока, Льоке Йупанки, Майта Капак, Капак Йупанки, Инка Рока и Яуар Уакак. Восьмым правителем стал Виракоча. Согласно некоторым версиям мифов о сотворении мира, Виракоча появился из озера Титикака. Он создал из камня Человека, Солнце, Луну и Звезды, после чего разделился на три ипостаси. Затем разрушил все, что было, и создал род людской заново — основал Куско и заложил основы инкской империи. После чего пересек всю территорию Тауантинсуйю и исчез на западе в водах Тихого океана.
Время нахождения у власти Виракочи является переходным периодом между легендарным отрезком истории инков и историческим. Под конец его правления произошел конфликт между инками и их соседями. К стенам Куско подошли чанки. Оборону Куско возглавил один из сыновей Виракочи, не обладавший правом наследования, — Пачакутек. Под его руководством чанки были разгромлены и вынуждены были отойти от города. Позже они стали союзниками победителя.
О героическом возвращении отца и сына в освобожденный город легенды ничего не говорят, зато достоверно известно, что после смерти Виракочи, случившейся около 1438 года, власть перешла к Пачакутеку. Он тут же подчинил соседние общины, казнил противников и начал завоевательные войны, которые и привели к созданию великой империи инков. Так или иначе, 1438 год считается годом основания государства Тауантинсуйю, и с этого времени история инков обретает черты реальности.
Особое значение Пачакутек придавал походам в южном и юго-западном направлениях — в район озера Титикака, где находилась легендарная «прародина» инков. В результате завоеваний во владении инков оказались огромные стада лам и альпак. А это уже позволяло решать транспортные проблемы, в частности с доставкой одежды и продовольствия для действующей армии. Расчетливый Пачакутек тут же объявил стада лам собственностью верховного Инки. Непокорных подданных он попросту уничтожал. Язык кечуа, на котором говорили инки, был объявлен официальным языком империи. Впрочем, обитателям «провинций» не запрещалось пользоваться и своим родным языком. Обязательное знание кечуа требовалось лишь от должностных лиц.