Нашел Мачу-Пикчу Ирам Бингхэм, американский ученый, в 1911 году. Джон Коллиер, бывший комиссар США по делам индейцев, в труде «Индейцы Америки» писал, что до прихода испанцев страна инков была заселена гуще, чем теперь, и что, несмотря на это, «никто не испытывал нужды там, где сегодня миллионы людей пребывают в хронической нищете».
Испанцы положили конец империи инков. Причем именно дороги, построенные инками и проложенные даже в труднодоступных горных районах, помогли конкистадору Франсиско Писарро и его отрядам сначала завоевать, а затем и разрушить инкское государство.
Но здесь еще столкнулись и два понимания жизни, две системы. Сила противостояла радушию, коварство — доверчивости. Жителей Нового Света, и в частности инков, может характеризовать одна единственная фраза из письма Колумба, датированного 1493 годом: «Они не отказывают ни в чем, чего у них ни попроси: напротив, они охотно с каждым делятся и относятся ко всем так любезно, что готовы были бы отдать свои сердца».
Франциско Писсаро в 1502 году прибыл в Америку в поисках счастья. Семь лет он прослужил в районе Карибского моря, участвуя в военных компаниях против индейцев. В 1524 году Писсаро вместе с Диего де Альмагро и священником Эрнандо де Люке организовал экспедицию по неоткрытым территориям Южной Америки. Но ее участникам так и не удалось найти ничего интересного.
В 1526 году состоялась вторая экспедиция, в ходе которой Писсаро наменял золота у местных жителей. В 1527 году Писсаро попадает в город инков Тумбес. От местных жителей он узнает о большом количестве золота и серебра, украшающего сады и храмы в глубинах их земель. Понимая, что необходимы военные силы для получения этих богатств, Писсаро едет в Испанию и обращается к Карлу V за помощью. Он рассказывает о несметных сокровищах инков, которые можно довольно просто заполучить. Карл V дает Писсаро титул губернатора и капитан-губернатора на всех землях, которые он сумеет завоевать и контролировать.
Еще до начала завоевания испанцами инки пострадали от появления европейцев на их континенте. Черная оспа косила целые семьи у не имевших к ней иммунитета туземцев. Примерно в это же время умирает Уайна Капака (Сапа Инка). Высшая государственная должность должна перейти к кому-то из сыновей от главной жены.
Выбирался тот из сыновей, кто, по мнению монарха, мог бы лучше справиться с обязанностями. В Куско, столице инков, новым Сапа Инка знать провозглашает Уаскара, что в переводе означает сладкий колибри.
Проблема была в том, что последние годы своей жизни предыдущий Сапа Инка провел в Кито. Вследствие чего большая часть двора проживала в Кито. Город превратился во вторую столицу, разделив вождей племени на две соперничающие группировки. Расквартированная в Кито армия отдавала предпочтение другому сыну У айны Капака — Атауальпе, что в переводе означает дикий индюк.
Он большую часть жизни провел рядом с отцом на полях сражений. Это был человек острого ума. Позднее испанцы удивлялись скорости, с которой он освоил игру в шахматы. В то же время он был беспощаден, доказательством тому мог служить страх придворных навлечь на себя его гнев.
Атауальпа выказывал лояльность по отношению к новому Сапа Инка. Но отказывался прибыть ко двору брата, возможно опасаясь того, что Уаскар видит в нем опасного соперника. В конце концов, Сапа Инка потребовал присутствия брата рядом с ним при дворе. Отказавшись от приглашения, Атауальпа послал вместо себя послов с дорогими подарками.
Уаскар, возможно под действием враждебно настроенных к его брату придворных, подверг пыткам людей брата. Убив их, он направил свою армию в Кито, приказав силой доставить Атауальпу в Куско. Атауальпа призвал верных ему воинов к оружию. Армии Куско вначале даже удалось взять в плен непокорного брата. Но он сумел сбежать и присоединиться к своим войскам. В битве Атауальпа победил тех, кто пленил его.
Уаскар собирает в срочном порядке вторую армию и отправляет против брата. Новобранцы с плохой выучкой не могли сравниться с ветеранами Атауальпы и были разбиты в двухдневном бою. Атауальпа захватывает в плен Уаскара и с триумфом вступает в Куско, после чего учиняет жестокую расправу над женами, друзьями и советниками неудачливого брата.
В 1532 году Писсаро с Альмагро вернулись в Тумбес со 160 хорошо вооруженными авантюристами. На месте когда-то цветущего города они застали лишь руины — он сильно пострадал от эпидемии, а потом и от гражданской войны.