Основание города восходит к деятельности богов. По легенде, бог Усоос приплыл на бревне к острову, водрузил два камня и оросил их кровью жертвенных животных. По другому преданию, остров плавал по волнам: на нем были две скалы и между ними росла маслина, на которой сидел орел. Остров должен был остановиться, когда кто-либо приплывет к нему и принесет в жертву орла. Это сделал первый мореплаватель Усоос, и так остров был прикреплен ко дну.
Местные жрецы рассказывали Геродоту, что город их основан XXIII веков тому назад, то есть в середине XXVIII столетия. Так или иначе, а город был морской, рыбачий и торговый. С него началось проникновение финикийцев в бассейн Средиземного моря, тирские переселенцы основали Карфаген.
Древнейшее упоминание о Тире — в телль-эль-аморн-ской переписке. Князь Тира Адимильку в униженных выражениях просит у своего сюзерена помощи против Сидона и амореев; его заперли на острове, у него нет ни воды, ни — дров. В папирусе Anastasi (XIV в. до н. э.) Тир упоминается как большой "город в море, к которому подвозят воду на кораблях и который богат рыбой более, чем песком". Древнейшее поселение находилось действительно на острове; на материке были только предместья и кладбища. Воды на острове не было; она была проведена из Рас-эль-Аин к берегу, откуда ее доставляли на кораблях в город (остатки водопровода между Телль-Машуком и Рас-эль-Аином сохранились до сих пор), во время осад приходилось собирать дождевую воду в цистерны. Остров имел две гавани — Си-донскую на севере и Египетскую на юго-востоке; последняя теперь засыпана песком, а часть острова размыта морем.
На первое место среди финикийских городов Тир выдвинулся в XII веке до н. э. после разрушения Сидона филистимлянами; в торговле он стал играть главную роль. Почти все колонии финикийцев в западной половине Средиземного моря (Библ, Гадес, Утика, Карфаген и др.) восходят к Тиру; они признавали его гегемонию, считали его бога Мелькарта своим и посылали ежегодную дань в его храм.
Мелькарт, бог моряков и рыбаков, покровительТира, был неунывающим богом-гулякой в львиной шкуре (за что часто отождествлялся с Гераклом) в сопровождении друга-слуги Иолая. В Ливии он неудачно подрался с чудовищем-Тиффоном и погиб. Но ежегодно в Тире праздновали его воскрешение. В самой судьбе этого города было нечто от судьбы его божественного покровителя. На протяжении всей его истории на него нападали исчадия древнего мира — Ашшурнасирпал, Навуходоносор, Александр Македонский, — каждому хотелось вкусить солененькой рыбки, а еще больше финикийского золота.
При Ассаргаддоне Тир сначала подчинился Ассирии, потом примкнул к Египту, был осажден, но, по-видимому, не покорен, хотя на сенджирлийском барельефе Ассаргад-дон и изобразил царя Тира Ваала вместе с Тахаркой на веревке у ног своих (Берлинский музей). Постоянные осады и войны ослабили город. Этим воспользовались рабы и организовали бунт, жертвой которого пала знать; царем был выбран Абдастарт (по-гречески — Стратон).
Библейские пророки терпеть не могли Тир и частенько предсказывали ему скорую погибель. Пророк Исайя видит Тир разрушенным за 140 лет вперед (Ис. 23: 13). Иезекииль также предсказывает разрушение Тира (Иез. 26: 312). Пророк Захария говорит, что город будет истреблен огнем (Зах. 9:4).
В 585 г. до н. э. город осадил Навуходоносор с войсками, требуя его сдачи. Но Тир не подчинился. После тринадцати лет осады войска Навуходоносора все-таки вошли в город и подвергли его разрушению. При Навуходоносоре Тир был на стороне Египта и Иудеи.
Вскоре, однако, тирийцы предпочли сменить вавилонское владычество персидским. Этот протекторат Тир сносил спокойно и поставлял царям большой флот. Через 70 лет, в царствование Кира, Тир полностью восстанавливается.
В 335 г. до н. э. к стенам Тира с армией явился Александр Македонский и попросил пустить его в город якобы для принесения жертвы Мелькарту. Отказ тирийцев повлек за собой семимесячную осаду, с насыпкой перешейка от берега к острову. Горожане защищались отчаянно и не без успеха; плотина едва ли помогла бы Александру, если бы ему не удалось составить большой флот из враждебных Тиру финикийских городов.
В итоге 8000 граждан погибло; царь Азимильк и вельможи, спасшиеся в храме, были пощажены, 30000 горожан продано в рабство, но город не был разрушен и еще 17 лет спустя держался в течение пятнадцати месяцев против Антигона, будучи под властью Птолемеев. В период эллинизма Тир был одним из центров образованности (из него вышли историки Менандр, Дий, Порфирий). В Иудейскую войну город выступил против евреев.
Христианство в Тире появилось рано; здесь жил неделю Апостол Павел (Деян. XXI, 3); город скоро сделался епис-копией (св. Дорофей и др.). В период гонений некоторые из тирских христиан потерпели мученическую кончину; при одном Диоклетиане здесь пострадало 156 мучеников. В Тире умер великий раннехристианский философ Ориген (правда, официальной церковью его учение было признано ересью); гробницу его показывали еще в VI веке. В Абиссинию проповедь христианства занесена была именно тирий-цами. В ветхозаветные времена тирийцы помогали евреям построить храм Соломонов. В новозаветные времена первый замечательный храм при Константине Великом был построен тирским епископом Павлином и торжественно освящен в 314 г. Евсевий Кесарийский подробно описывает другой тирский храм, на юго-востоке города, освященный им в 335 г., причем в Тире состоялся собор по делу Афанасия Александрийского.
В средние века Тир был одним из главных городов Востока и играл большую роль, считаясь неприступным.
Только благодаря раздорам среди магометан королю Балдуину II удалось покорить его. При содействии венецианского флота (1124 г.) в городе была основана франкская епархия (Вильгельм, епископ тирский, историк). Безуспешно осаждал его Саладин. В 1190 г. здесь был погребен Фридрих Барбаросса.
Разрушен окончательно Тир был мусульманами в 1291 г. С этих пор город пришел в упадок, несмотря на усилия Фа-хреддина поднять его.
В настоящее время стоящий на месте Тира Сур (Ливан) — небольшой городок, не имеющий значения, так как торговля перешла к Бейруту.
Другой древний финикийский город к югу от устья Нар-эльавали, в узкой приморской равнине берет название от финикийского sidon — "рыбная ловля". Время его основания неизвестно. Весьма возможно, что оно восходит к III тысячелетию до н. э. Вместе с остальной Сирией Сидон, вероятно, большую часть своей истории находился под политическим и, несомненно, под культурным влиянием Вавилонии. Во время завоеваний фараонов XVIII династии он подпал под египетское господство, но управлялся своими царями. От одного из них — Зимриды — дошли до нас два письма к фараону (Аменхотепу III или IV). В этой переписке он жалуется на бедуинов, захватывавших его область.
Фараон поручил ему разведывать аморейские дела, но царь тирский назвал его в донесениях к фараону изменником, заключившим союз с амореями. Таким образом, уже в это время существовало соперничество Тира и Сидона. Больше того, на протяжении всей своей многовековой истории эти два финикийских города, населенных одним народом и говорящие на одном языке, верующие в одних и тех же богов (в отличие от Тира, покровительницей Сидо-на была богиня Луны — Астарта), соперничали и враждовали друг с другом. Зимрида, враждуя с Тиром, старался не допускать его царя ко двору. В этот период Сидон был первым городом Финикии: книга Бытия (X, 15) называет его "первенцем Ханаана", а впоследствии в Библии финикияне часто называются сидонянами; равным образом Гомеровский эпос знает только Сидон.
Между тем при Селевкидах Тир указывал себя на своих монетах "матерью сидонян". Удар величию Сидона был нанесен разгромом со стороны «аскалонян», то есть филистимлян во время их опустошительного движения на Египет в XII веке, при Рамсесе III. Главой Финикии делается Тир.
Долгое время Сидон даже не имеет царей (в числе городов, подвластных Вавилону, упоминаются "великий Си-дон" и "малый Сидон"). Сидонское царство восстановил Синаххериб, чтобы создать противовес Тиру. Он посадил в Сидоне Итобала (701 г. до н. э.) и подчинил ему города, лежавшие южнее (Вифсаиду, Сареиту, Махалибу, Экдиппу, Акко). Однако следующий царь Абдмилькот восстал против Ассирии, результатом чего было разрушение города Ассаргаддоном ассирийским войском (678 г. до н. э.). Жители Сидона попали в плен, а на его месте возникла колония «Ирассурахидцин» ("Град Ассаргаддона").