В XII веке вальденсы, как их не страшилось духовенство, не относились к «ереси по преимуществу». В актах инквизиции можно было увидеть такие выражения: «ересь и вальдесианизм». «Ересью по преимуществу» считались катары. Да и сами вальденсы называли катаров еретиками, хотя и объединялись с ними в трудные времена гонений и преследования.
Как уже отмечалось ранее, ересь катаров возникла не самостоятельно, а под воздействием манихейства, возникшего в III веке от Рождества Христова. Основатель учения — последователь пророка Заратустры Манес (или Мани), соединивший в парадигме своих воззрений школы персидских магов, неоплатоников из Александрии, догмы иудеев и христиан.
Основным в учении Манеса стало главное положение Заратустры: виновники всего существующего и происходящего в мире — два начала, Бог и сатана, находящиеся в вечной и непримиримой вражде друг с другом. Тело человека создано сатаной, душу же и разум в людей вложил Бог. В этом причина борьбы духовного и телесного. Человеческую душу может спасти только отказ от всего земного и суетного. Души же людей, которые не спасли себя до смерти, переселяются потом в растения и животных. Этим они достигают некоторой степени совершенства, затем избавляются от земной оболочки и проходят испытания: на Луне — водой, а на Солнце — небесным огнем. Когда все души пройдут испытания и очистятся, придет конец этому миру.
Катары, восприняв основные положения учения Манеса, считали предметный мир и тело человека порождением дьявола, злого Бога. То, что невидимо и вечно — дело рук доброго Бога. Римско-католическую церковь последователи этого учения отрицали как прибежище злого Бога. Отсюда, очевидно, берут, свое начало слухи о том, что катары являлись сатанистами. На самом деле в среде еретиков в основном были темные, невежественные люди, которых церковники грабили и притесняли как могли. Некоторым из них казалось, что чтимые ненавидимыми священниками Бог и его Сын, — злые, а отвергаемый и поносимый, как и простой народ, дьявол — хороший. Именно из-за этого и возникали малочисленные секты так называемых сатанистов, которых путали с катарами и вальденсами.
Естественно, что катары отвергали все христианские таинства, рождение Христа от земной женщины, воскресение из мертвых. Они верили, что душа человека переселяется в животного, отсюда следовал запрет есть мясо, так как убийство животного могло помешать спасению и очищению переселившейся души.
Катары разделялись на совершенных и верующих. Совершенных было немного. Они хранили целомудрие, отказывались от имущества, стремились развивать себя духовно. Верующие — это те, кто мог вступить в брак, чтобы создать новые сосуды для вмещения душ, имели собственность, носили оружие. Однако в конце жизни многие из верующих становились совершенными.
Альбигойцы — это приверженцы ереси катарианского толка, названные по городу Альби в провинции Альбижуа, находящейся в подчинении графов Тулузских. Так как к началу XIII века ереси особенно сильно распространились на юге Франции, альбигойцами стали называть и вальденсов. Произошло так, видимо, потому, что обе секты отвергали Римско-католическую церковь, великую грешницу и «блудницу вавилонскую».
Итак, юг Франции (Лангедок, Гасконь, Беарн, Альбижуа, Наварра и другие провинции) был охвачен еретическим буйством. Церковь здесь была очень слаба, могущественные графы Тулузские — относительно независимы и от духовенства, и от монарха, и извлекали свою выгоду из существования ересей. Но долго так продолжаться не могло.
Еще в начале XI века в Тулузе происходили первые сожжения еретиков. Было казнено тринадцать вероотступников, все — священники. Это стало началом создания инквизиционных судов.
Датой начала первой инквизиции как постоянных трибуналов считается 1229 год, но до этого разыгралась кровавая драма в Южной Франции, которая дает повод некоторым историкам относить рассматриваемую дату к более раннему времени. В 1179 году на третьем Латеранском соборе еретики Тулузы, Альби, Гаскони и других южных земель, а также их покровители были отлучены от церкви. Запрещалось «всякому, кто бы то ни был, иметь с ними общение». В Лангедок в 1185 году был предпринят настоящий Крестовый поход, который, вопреки ожиданиям Папского престола, не увенчался успехом. Это еще больше укрепило дух сопротивления еретиков.