Женщины во времена охоты на ведьм по объективным причинам оказались как бы вне общества. Их не принимали ни в какие замкнутые сообщества, цехи, которыми жил средневековый мир. Число женщин превосходило мужчин, погибавших в войнах и походах. Лишенные возможности выйти замуж женщины удалялись в монастыри или становились жертвами носившегося в воздухе и раздуваемого церковью массового психоза. Многие из жертв инквизиции сами верили, что являются невестами дьявола и ночами имеют свидания со своим возлюбленным.
Прежде всего жертвами инквизиции становились именно женщины с больной психикой, которые своей ненормальностью и неадекватными поступками вызывали подозрения в контактах с дьяволом. Да и у вполне нормальной женщины вырывали признание под пытками. Обезумевшие от боли «ведьмы» оговаривали себя так, что им оставался один путь — смерть.
Инквизитор Людвиг Парамо в исступленном восторге писал о размахе охоты на ведьм: «Нельзя не указать, какую великую услугу инквизиция оказала человечеству тем, что она уничтожила огромное количество ведьм. В течение 150 лет были в Испании, Италии, Германии сожжены, по меньшей мере, 30 000 ведьм. Подумайте лишь! Если бы эти ведьмы не были истреблены, какое неимоверное зло они причинили бы всему миру».
Инквизиторы, обвинявшие кого-либо в колдовстве, сами зачастую прибегали к своеобразной доморощенной магии: служили мессу за успех процесса, поили жертву святой водой, произносили всякого рода заклинания, прикрепляли к телу ведьмы ленту в рост Спасителя: считалось, что это отягчает обвиняемого больше бесчеловечных пыток. На теле предполагаемой (а если предполагаемой, значит, действительной, по мнению святой инквизиции) ведьмы сбривали все волосы, чтобы найти «печать сатаны»: любое родимое пятно, необычной формы родинка истолковывались именно так.
Пытки, применяемые к ведьмам, были безжалостны и бесчеловечны, поскольку церковь призывала не церемониться с дьявольскими отродьями.
«Охота на ведьм» охватила практически все европейские страны, но сильнее всего инквизиция свирепствовала в Германии и Испании. Это было следствием многовекового преследования еретиков, которое мало-помалу превратилось в массовый психоз. Обвинив человека в колдовстве, можно было не опасаться, что кто-нибудь когда-нибудь увидит его живым. Такое положение дел играло на руку тем судьям, доносчикам, свидетелям, которые наживались за счет мнимых колдунов и ведьм. Ведь истинной подоплекой инквизиционных процессов становился, по большей части, экономический фактор или борьба за власть. Точно так же в Испании Торквемада методично избавлялся от всех марранов и морисков из-за того, что их конфискованные состояния обогащали Фердинанда Арагонского и Изабеллу Кастильскую, а также и самого Великого инквизитора.
Как и в других инквизиционных делах, в охоте на ведьм процветало доносительство. Обычным было, что доносы совершали лица, сами находившиеся под подозрением и желавшие себя обезопасить. В 1576 году во Франции некий Труа-Эшель, бывший на заметке у инквизиторов, заявил, что выдаст суду 300 тысяч дьявольских отродий. Инквизиторы доверили доносчику в доказательство провести с помощью иглы испытание подозреваемых. Считалось, что «печать дьявола» (место прикосновения сатаны к телу человека) является неуязвимой, что дает возможность обнаружить ее при помощи иголки. При уколе в это место не идет кровь и человек не чувствует боли.
Труа-Эшель старательно искал носителей дьявольской печати, чтобы сдержать свое обещание, но не обнаружил больше трех тысяч колдунов и ведьм. Доносительство не спасло его от ареста, выявленные же им слуги дьявола оказались не востребованы инквизицией, чей непомерный аппетит сдерживала невозможность провести следствие по стольким делам. По мнению некоторых фанатиков охоты на ведьм, подозреваемые ушли от ответа благодаря заступничеству Екатерины Медичи, которую также считали связанной с колдовством.
Были сфабрикованы тысячи дел против ведьм. В городе Бамберг (центральная Германия) с 1609 по 1633 год было казнено более 900 человек, обвиненных в ведовстве, среди которых были люди небедные, в том числе — пять бургомистров. В 1628 году здесь был арестован городской советник Иоганн Юниус. Его собственный сын, малолетний запуганный инквизиторами мальчик, свидетельствовал против него, говоря, что отец летал на шабаш ведьм. Под пытками Юниус оговорил себя, а заодно и своих «сообщников» — еще 30 жителей Бамберга. На суде он подтвердил свои показания и, естественно, был приговорен к конфискации имущества и смерти на костре. Однако ему удалось передать своей дочери записку, в которой Иоганн писал: «Все это ложь и выдумки… Они никогда не перестают пытать, пока не получат каких-либо показаний».