Главным заветом первых монахов были слова Христа о том, что не стоит заботиться о пище и крыше над головой, следует жить, подобно птицам небесным, вверив себя заботе Бога.
Первый известный христианский отшельник — некий Павел Фивский, поселившийся в 251 году в египетской пустыне, спасаясь от гонений при императоре Деции. Преследования христиан явились фактором бурного роста числа отшельников в это время. Многие из верующих бежали в пустыню или в горы, чтобы переждать опасность. Когда обстоятельства становились более благоприятными, они возвращались к цивилизации, кроме тех, кто погибал от голода, когтей хищников, или же тех, кого вынужденное изгнание приводило к мысли навсегда отказаться от жизни в миру. Так, Павел вынужден был скрываться, оставив свое поместье, но когда уже можно было вернуться, он предпочел остаться в уединении. Согласно преданиям, отшельничество Павла продолжалось 91 год. Легенда гласит, что он так и умер в пустыне и львы вырыли ему могилу в песке.
Отшельники находили среди пустыни такое место, где бил источник и росла финиковая пальма, и сооружали на крошечном оазисе свое скромное жилище. Там они в полном уединении возносили молитвы и плели циновки или корзины, в обмен на которые получали у жителей ближайших селений хлеб и соль.
Первым центром пустынножительства была Фиваида, впоследствии анахореты (отшельники) находили пристанища по всему Египту. На Синайский полуостров, в Сирию и Палестину, отшельническое движение распространилось в III–IV веках.
Подвижники выбирали способ отшельничества в зависимости от своей выносливости и богатства фантазии. Иные пустынники заковывали себя в тяжелые цепи, не позволявшие им даже разогнуть спину при движении. Некоторые боролись с соблазнами еще более жесткими методами, полностью замуровывая себя в тесной клетушке, оставив лишь небольшое оконце (инклузу) для передачи пищи. В V веке зародилось столпничество — подвиг постоянного пребывания на высоком столбе или колонне.
Кроме анахоретов, предельно жестоко умерщвлявших свою плоть, были аскеты, избиравшие более умеренный способ спасения души. Они поселялись недалеко от городов, образовывали группы или даже целые общины, некоторые из них не полностью оказывались от собственности.
Основателем христианского монашества церковь считает подвижника Антония Великого (251–355). Отшельник прожил двадцать лет в совершенном уединении, со временем слава о нем разнеслась по окрестным землям и к нему стали приходить многие христиане. Некоторые из них селились рядом. Так, в 305 году образовалась первая монашеская община. Она не имела своего устава, Антоний только давал другим монахам советы и наставления. Подобные объединения пустынников очевидно существовали и раньше, но традиция связывает первое совместное поселение затворников именно с Антонием.
Вокруг Антония сформировалось так называемое отшельническое, или скитское иночество. Монахи оставались отшельниками и в одиночестве совершали свой подвиг, но в то же время находились под руководством одного настоятеля (аввы — отца). Такая подвижническая община стала называться лаврой (от лат. «квартал»).
Некоторые лавры были уже тогда похожими на монастыри. Хотя уединению в них отводилась значительная роль, монахи выполняли совместные обряды. Эти сообщества не были полностью изолированы от мира. В пустынные обители приходили за советом и наставлениями миряне, в лавре могло даже быть специальное строение для размещения гостей.
Примерно в то же время появилось общежитийное монашество. Первый монастырь с уставом основал на острове реки Нил Пахомий Великий (292–348). Он являлся аскетом еще до того, как обратился в христианство. Пахомий обитал у заброшенного храма Сераписа, возделывая землю и питаясь ее плодами. После принятия христианства он задумался о монашеском общежитии, где верующие могли бы объединить свои усилия по спасению души.
К вступающим в общину предъявлялись определенные требования: они должны были отказаться от вступления в брак, придерживаться строгого воздержания в пище и умерщвлять свою плоть.
Множество людей, готовых к самоотречению ради спасения, приходили к Пахомию. Со временем он основал девять монастырей, а затем и два женских монастыря.