Кальвин отличался редким упорством и непреклонностью. Он был абсолютно уверен в правильности своего учения, и никакие доводы не могли поколебать его убеждение. По натуре это был мрачный, черствый человек, склонный к аскетизму. Кальвин отличался крайней болезненностью, но тем не менее был настойчивым и целеустремленным. Даже в ранней молодости Кальвин не любил развлечений и празднеств, предпочитая все время посвящать упорной работе. Физическая слабость сочеталась в этом великом реформаторе с огромной моральной силой, педантичностью, нетерпимостью, резкостью суждений и раздражительностью.
Жан Кальвин считал, что все события, происходящие в мире, все поступки людей предопределены свыше и никто не имеет возможности изменить свою судьбу. Но каждый может узнать еще во время своего земного существования, предназначено ли ему спастись или гореть в вечном огне. По его мнению, это очень просто определить — если человеку в его делах сопутствует удача и он добился успеха в жизни, значит, он избран Богом, а если наоборот, не может выбраться из нужды и обеспечить себе достойное существование, то этот человек обречен на адские муки.
Кальвин проповедовал аскетизм в мирской жизни — то есть полный отказ от развлечений и удовольствий. Он считал, что люди должны все свободное время проводить за чтением Библии, одеваться в платье только приглушенных, темных тонов, а деньги тратить лишь на самое необходимое. Это жесткое и бескомпромиссное учение нашло много сторонников в среде бюргеров, потому что отвечало их стремлению к бережливости и накоплению денег.
Кальвин стал главой протестантской церкви Женевы, но чересчур строгие правила, которые он старался ввести в этом свободолюбивом городе, не пришлись женевцам по душе. В 1538 году горожане изгнали Жана Кальвина из Женевы. Кальвин был приглашен проповедником в Страсбург, где за короткое время сумел добиться больших успехов в укреплении дисциплины местных жителей. Он проповедовал, писал исследования на религиозные темы и перерабатывал свой труд «Наставление в христианской вере»; лекции Кальвина пользовались большим успехом в Страсбурге.
Во время своего изгнания Кальвин пытался наладить отношения с немецкими протестантами, чтобы объединить швейцарскую и немецкую церкви. Однако он разошелся во мнениях с Лютером по некоторым религиозным вопросам и поэтому не смог добиться желаемого единства протестантов.
Несмотря на успешную деятельность в Страсбурге, Кальвина не удовлетворял этот маленький город, где невозможно было добиться заметных результатов своей деятельности. Он мечтал вернуться в Женеву и стать главой целой республики. В 1538 году Кальвин написал своим приверженцам в Женеву, призывая их не падать духом и терпеливо ожидать лучших времен, которые наступят, когда он вернется.
Сторонников Кальвина в Женеве оказалось не так уж мало. После его отъезда в городе начались выступления против новых проповедников, потворствующих распущенности и безнравственности. Никто из новых женевских церковнослужителей не обладал организаторскими талантами Кальвина и потому не мог навести порядка в городе.
Постепенно женевцы поняли, что с отъездом Кальвина лишились определенности и строгой организованности. В сравнении с существующей анархией учение Кальвина стало казаться горожанам более привлекательным, чем раньше. Одновременно в Женеве вновь активизировались сторонники католичества. Власти города были бессильны дать отпор католикам, которые желали прибрать Женеву к своим рукам. Жан Кальвин выступил с посланием, где дал достойный отпор католикам, и это еще больше возвысило его в глазах женевцев. В конечном итоге популярность Кальвина в Женеве настолько возросла, что городской совет разрешил ему вернуться в город.
Кальвин, несомненно, был польщен, но не собирался возвращаться в Женеву, пока не получит подтверждения того, что все горожане согласны подчиняться ему и выполнять все его требования. Кальвин желал вернуться в Женеву не помилованным преступником, а повелителем. Поэтому он раз за разом ждал все больших изъявлений преданности от членов городского совета, посылаемых к нему из Женевы с просьбами. И только тогда, когда горожане униженно попросили реформатора вернуться на его условиях, Кальвин милостиво уступил их просьбам и приехал в Женеву.
Возвращение Кальвина было обставлено с необыкновенной торжественностью. Городские власти выделили ему дом с садом и обязались пожизненно выплачивать 500 флоринов в год. Кальвин, как и мечтал, вернулся в Женеву с триумфом. За годы, проведенные в Страсбурге, характер Кальвина совершенно не изменился. Он остался прежним, разве что стал еще тверже и непреклоннее.