Французский король в 1516 году заключил с Папой Римским Болонский конкордат, согласно которому король имел право назначать кандидатов на высшие церковные должности по собственному усмотрению. Таким образом власть над церковью перешла в руки короля.
В 20-х годах XVI века во Францию из Германии проникло протестантское учение. Оно не нашло здесь широкой поддержки населения и стало распространяться по большей части в крупных городах среди ремесленников и городской бедноты. Король смотрел сквозь пальцы на существование во Франции нового религиозного направления, пока протестанты не начали открыто выступать против католицизма.
После того как один из приверженцев Лютера, Маркур, в 1534 году расклеил по Парижу листовки, в которых указывал на недостатки католической религии, протестанты во Франции стали подвергаться преследованиям, несколько десятков человек были сожжены на костре, а остальные протестанты предпочли покинуть Францию.
Через несколько лет деятельность протестантов во Франции возобновилась. Большой интерес у французов вызвали идеи женевского реформатора Кальвина, который уделял большое внимание распространению своего учения за пределами Женевы. Кальвинисты стали посылать во Францию своих проповедников и даже создали несколько подпольных типографий, занимавшихся распространением агитационных материалов. Вскоре количество французских протестантов заметно увеличилось.
Кальвинизм во Франции стал идеологической основой для борьбы дворянства с королем. Дворяне были недовольны усилением власти короля и становились сторонниками нового религиозного направления, потому что оно не признавало божественного происхождения королевской власти. Большинство кальвинистов обитало на юге Франции, где всегда были сильны стремления к отделению от центра.
В 60-е годы XVI века в стране начались открытые столкновения католиков с протестантами. Большая часть католиков считала приверженцев протестантства причиной бедственного положения страны, поэтому враждебное отношение к ним возрастало. Взаимная неприязнь на религиозной почве стала причиной кровопролитных гражданских войн во второй половине XVI века.
Французские дворяне разделились на католиков и гугенотов (так во Франции называли протестантов). На протяжении десяти лет (с 1562 по 1572) война между этими партиями шла вяло, с переменным успехом, и затрагивала в основном интересы дворянства. Но в 1572 году произошло событие, после которого ситуация переменилась.
Католики с согласия королевы в ночь на 24 августа, в канун праздника Святого Варфоломея, напали на гугенотов, собравшихся в Париже по случаю свадьбы принцессы Маргариты Валуа с одним из предводителей гугенотов, Генрихом Наваррским. В Варфоломеевскую ночь лишились жизни несколько тысяч протестантов, но кровавая бойня на этом не закончилась. В течение нескольких дней по всей Франции продолжалось массовое уничтожение гугенотов.
Королева Екатерина Медичи рассчитывала, что после Варфоломеевской ночи протестантское движение будет сломлено, но этого не произошло. Религиозные войны продолжались вплоть до 1598 года, когда король Генрих IV издал Нантский эдикт, провозглашавший веротерпимость и в государстве воцарился мир.
Реформация в Скандинавских странах
К началу XVI века Швеция была достаточно слабой в экономическом отношении страной, зависимой от датского короля. Реформация в этой стране проходила в сочетании с национально-освободительной борьбой против Дании. Католическое духовенство выступало за союз с Данией, а сторонники Реформации — за независимость, поэтому Реформация нашла большой отклик у всех слоев населения.
Католическая церковь имела в Швеции большое влияние благодаря богатству, огромным земельным владениям и собственной военной организации. Как и в других странах Европы, недовольство шведского населения вызывали жадность священников, дороговизна церковных обрядов и богослужение на латинском языке, непонятное большинству людей. Преобразования церкви желали не только дворяне и горожане, но даже некоторые передовые представители духовенства, стремившиеся устранить ее недостатки и вернуть прежнее уважение народа к священникам.
Первым проповедовать лютеранство в Швеции начал Олаус Петри, который учился в университете Виттенберга, где начинал реформаторскую деятельность Лютер. Из Германии Петри вернулся верным сторонником Реформации и начал распространение лютеранства в родной стране. Олаус Петри, его брат Лаврентий и несколько их сподвижников активно действовали в Швеции, пользуясь поддержкой самого короля.