В первых монастырях была введена особая монашеская форма одежды, подчеркивающая единство братии. Монастырский устав унифицировал религиозное служение, подчинял его единому образцу. Монахи, кроме чтения молитв и пения псалмов, занимались ремеслами и земледелием, бывшими источником существования общины. Все учрежденные Пахомием монастыри управлялись одним аббатом, он же распределял все продукты труда братии.
Монастырь был ближе к миру, чем лавра, и неизмеримо ближе, чем одинокие пустынники. Монахи взаимодействовали с мирянами посредством торговли, нередко в монастырской гостинице (ксенодохии) останавливались посетители.
Святой Василий Великий (ок. 330–379) в IV веке основал монастырь в Капподокии, значительно смягчив требования к братии. Он уделял гораздо больше внимания деятельности, направленной на внешний мир (воспитанию, проповедям), чем суровому аскетизму. Василианские монастыри размещались ближе к городам. Монахи оказывали помощь сиротам, бедным и больным, двери обители всегда были открыты для мирян, желавших пожить некоторое время в монастыре, чтобы стать ближе к Богу.
Таким образом, аскеза постепенно стала сочетаться с выполнением христианских заповедей любви к ближнему, с деяниями, напоминавшими труды апостолов, несущих вероучение людям. Василианский устав широко распространился, и большинство монастырей на Востоке вскоре стало жить по этому уставу.
Монахи в Европе
Монашество развивалось и на Западе, но несколько другим образом, чем на Востоке. Основной формой религиозных общин были аскетерии, или пристанища святых.
Первоначальное стихийное развитие под влиянием учителей, знакомых с более развитыми восточными традициями приобрело организованные формы. Святой Афанасий Великий, Блаженный Иероним, епископ Павел Антиохийский и другие видные подвижники стали проповедовать аскетизм в Европе. Вдохновленные их проповедями западные христиане первое время отправлялись искать уединения в Палестину и Египет, но затем монашеские обители стали появляться и в Европе.
Устав святого Василия и во многом сходный с ним устав святого Кассиана широко распространились в европейских странах. Европейское монашество было более склонным к мирской жизни, чем восточные пустынники.
Характерная для западного монашества тенденция к обмирщению вызвана, по мнению некоторых исследователей, тем, что на Западе проповедники аскетического образа жизни слишком активно насаждали монашеские идеалы, нарушая тем самым естественные темпы развития. В своих целях эти воинственные подвижники заручались поддержкой церковных иерархов и находили светских покровителей среди сильных мира сего. Они вели бурную полемику с оппонентами, прибегали к интригам. Со временем их деятельность стала больше напоминать политическую, чем подвижническую.
Общежитийное монашество прижилось в Европе. Еще до появления восточных проповедников европейские христиане, желавшие посвятить себя аскетическому служению, покидали города, строили хижины в безлюдных местах. Они жили без всякого устава, по правилам, установленным аббатом (настоятелем монастыря).
Девушки или вдовы, посвящавшие себя Господу, первоначально жили дома, соблюдая монашеские обеты, так как женских монастырей еще не было. Их называли невестами Христа. Впоследствии они тоже стали объединяться в общины под руководством аббатисы и жить по какому-либо правилу или уставу.
Наряду с аскетическим рвением, существовала противоположная тенденция. Некоторые люди отрицали монашеский идеал, опираясь на христианское вероучение. Иовиниан, которого называли христианским Эпикуром, высказывался против крайностей аскетизма, считая, что отказ от хлеба насущного не более угоден Богу, чем благодарное принятие пищи. Пост соблюдали язычники — жрецы Кибелы и Изиды, и уже на этом основании так не подобает поступать христианину.
Противники монашества высказывали идею о том, что Дева Мария не могла сохранить непорочность после рождения Христа. По словам Иовиниана, Гельвидия и некоторых других, утверждать сохранение ею девственности значило отрицать реальность существования Сына Человеческого.
Критики монашеского идеала отчасти справедливо замечали, что монахи стоят как бы вне церкви, не оказывая помощи душам заблудших грешников, не способствуя распространению христианства. Хотя такие взгляды были официально осуждены церковными иерархами, нельзя сказать, что они не оказали никакого влияния на дальнейшее развитие монашества. Они способствовали зарождению и становлению более умеренного идеала религиозного служения, сочетающего мягкую аскезу с активным взаимодействием с миром.