Уже в ранней церкви начала формироваться иерархия (от греч. — «священная власть») — система рангов священнослужителей.
Христианство приобрело значение господствующей, государственной религии в период упадка Римской империи. Изданный в 313 году императором Константином Великим (285–337) Миланский эдикт уравнял новое вероучение с другими культами.
Организационным принципом раннего христианства была соборность. На Вселенских соборах устанавливались догматы веры (от греч. «догма» — учение, мнение) — главные принципы, имевшие значение полученных путем Божественного откровения непреложных истин.
Основные догматы христианского вероучения (Символ веры) были сформулированы на двух первых Вселенских соборах — Никейском (325) и Константинопольском (381). Культ Богоматери был установлен на Халкедонском (451) и II Константинопольском (553) соборе.
Уже в IV веке в рамках христианства стали появляться еретические учения, противоречащие принятым догматам. Именно для осуждения первой ереси, названной арианством (от имени Ария — основателя учения), по инициативе императора Константина был созван I Вселенский собор в 325 году.
После раскола Римской империи в 395 году церковь Западной Римской империи со столицей в Риме стала управляться римским епископом, которого в середине V века стали именовать титулом Папа (от лат. — «отец»). После падения Западной империи под натиском варваров в VIII веке Папы стали совмещать церковную власть со светской в так называемой Папской области (ныне — Ватикан).
Папа Иннокентий X.
Претендуя на господство в христианском мире, папы объявили апостола Петра первым Римским епископом и основателем института папства. Каждый папа считался наместником и преемником святого Петра на апостольском престоле. Согласно Евангелию, Христос вручил Петру ключи от Царства Небесного; Петр считался основателем христианской церкви и главным среди апостолов. Папы заимствовали также титул понтифик (букв. — «строитель мостов») у римских верховных жрецов.
Епископы западных областей Римской империи признали главенство папы и передали ему право решения церковных споров. Многочисленные противоречия между разными течениями в христианстве только укрепляли власть понтификов, выступавших в этих конфликтах в качестве третейского судьи. Перед константинопольской церковью, постоянно находившейся под присмотром императора, римская церковь имела то преимущество, что сохраняла относительную независимость.
Авторитет римской церкви среди христиан настолько возрос, что византийский император Юстиниан, завоевавший в VI веке итальянские земли, не стал ущемлять права папства, хотя в Константинополе привык держать духовенство под жестким контролем.
Святой апостол Петр.
Со временем сил Восточной империи уже стало не хватать, чтобы защищать Европу от постоянных нашествий варваров и арабов. Тщетными оказались и попытки императорской власти подчинить себе западную церковь. Стало ясно, что Европа должна была идти дальше своим путем, независимо от воли и стремлений некогда могущественной империи на Востоке. Все это должно было привести и к расхождению в вопросах религии.
Первое серьезное противоречие между западной и восточной ветвями христианства проявилось на Толедском церковном соборе (589). По инициативе иерархов западной церкви в Символ веры была внесена поправка, что Святой Дух исходит как от Бога Отца, так и от Бога Сына. Этот догмат, названный «филиокве» (лат. Filio — «сын», que — «и»), вошел в Символ веры католической церкви, но не был принят восточной ветвью христианства.
Римская церковь стала искать поддержки у франков, обладавших наибольшей военной силой на территории Европы. Примерно в середине VIII века в канцелярии папы был сфабрикован документ, названный «Константиновым даром». По этому документу, римский император Константин еще в IV веке передал Святому престолу светскую власть над Римом и прилегающими к нему территориями.
В 800 году Папа Лев III короновал франкского предводителя Карла императорской короной. Таким образом, была восстановлена Западная империя, и светские правители теоретически признавали верховенство понтифика. Рим разработал концепцию «двух мечей», светского и духовного, согласно которой светский меч может обнажаться только по призыву церкви, чтобы поражать врагов христианского мира. Папа считался хранителем обоих мечей, император получал свой меч (символ власти) из его рук.
На деле все обстояло несколько иначе. Светские правители не всегда признавали верховенство церкви, часто получалось совсем наоборот: священнослужители приносили вассальные клятвы знатным сеньорам, за что получали во владение земли. Церковь оказалась втянутой в систему феодальных отношений.