До начала второй половины XII века братья жили в откровенной нищете и огромной нужде, но, даже несмотря на это, пришлось ограничить прием новых послушников монастыря — так велика была слава Клерво.
Когда же дела духовников наладились, выяснилось, что необходима реформа системы управления столь большим количеством монастырей, распространившимся по всей Франции. И тогда аббаты четырех первых храмов приняли важное решение для монахов всего ордена.
Следуя заветам святого Бенедикта, настоятели монастырей создали так называемую хартию любви, то есть свод законов, регулирующих управление организацией. В основу хартии лег принцип децентрализации ордена, например, глава Сито руководил только теми монастырями, в организации которых участвовали ситорианцы. Остальными отделениями руководили другие первые монастыри — Понтиньи, Клерво и Моримонд. Любые серьезные решения (вплоть до смещения с поста аббата Сито) принимались только общим собором, где должно было присутствовать все аббатство ордена. Менее важные вопросы решались четырьмя аббатами первых храмов. Ими же контролировалось ведение дел ордена, однако по мере увеличения организации в этот совет вошел еще 21 брат, после чего он стал именоваться советом дефиниторов.
Проблемы у цистерцианцев возникли после того, как их организация получила всеобщее признание. Она сосредоточила в своих руках большие богатства и была уже почти не в состоянии полностью соблюдать кодекс Святого Бенедикта. Увеличилось и количество соблазнов, и число монахов, и не все из них отличались стойкостью. Однако руководители все-таки смогли уберечь своих братьев от постоянного соприкосновения с плодами своего труда. Дело в том, что по уставу бенедиктинцев, цистерцианцы не имели права владеть деревнями и крестьянами, а следовательно, не могли принимать десятину и использовать труд наемных рабочих. Однако руководство цистерцианцев смогло воплотить в жизнь неожиданно простое решение, которое еще раньше нашли иеремиты: исходя из того, что монахи могут жить на земле, только обрабатывая ее своими руками, следует принимать в монастыри крестьян и ремесленников.
Простым людям, постоянно страдавшим от голода, идея стать монахом показалась очень заманчивой. В обмен на обет целомудрия и обещание выполнять определенные монашеские обязанности неграмотный крестьянин принимался в общину монахов, и хотя ему запрещалось даже открывать книгу, он мог забыть о своей прежней вечно голодной полунищенской жизни. Ставшие конверзами, или бородатыми братьями (так их называли потому, что в отличие от своих привилегированных братьев они носили бороды), крестьяне никогда не считались полноценными монахами. Тем не менее все без исключения монахи жили одной общиной, с одной только разницей, что на долю конверзов выпадала работа в поле или, например, в кузнице, пекарне, а монахи трудились в библиотеке. Однако в летнюю пору часто можно было наблюдать, как конверз, монах и даже сам настоятель работают рядом, убирая урожай.
Следует отметить, что конверзы не имели права голоса, то есть не участвовали в принятии важных для монастыря решений. Тем не менее каждое воскресенье настоятель обращался к ним с речью, в которой ставил в пример остальным более трудолюбивых братьев, распределял работу и др.
Введение в монастырях института конверзов позволило разрешить и другую насущную проблему: домены росли быстрее, чем увеличивалось число монахов, и цистерцианцам приходилось работать не жалея сил, так что совершенно не оставалось времени для молитв и чтения религиозной литературы. Бородатые братья освободили образованных монахов от крестьянских и ремесленных трудов, предоставив им тем самым время для духовной жизни.
Крупные домены, расширившись за счет приема конверзов, обычно делились на несколько центров-грангриев, ставших экономическими центрами, между которыми существовали прекрасно налаженные связи. Второстепенные центры подчинялись грангрию аббатства.
Цистерцианцы, получившие после реформ, проведенных святым Бернардом, название бернардинцы, превратились к концу XIII века в один из самых крупных орденов в Западной Европе.
Цистерцианцам не удалось сохранить верность кодексу Святого Бенедикта. Они сосредоточили в своих руках огромные богатства, а глава Сито стал очень могущественным человеком. Он благословлял крестовые походы, был причастен к захвату части Прибалтики и Испании, а также некоторых славянских земель. Святой Бернард оказывал непосредственное влияние на духовную жизнь католиков: боролся с ересью, принимал участие в установлении истинности Папы Евгения III. Глава Сито писал папе поучения, в которых просил его отбросить гордыню (тяжелейшее обвинение для священника!) и увидеть себя таким, какой он есть, без тиары и драгоценных нарядов, нагим, как в день и миг рождения, греховным и жалким: «Ты в то же время будешь сознавать, что не только был презреннейшим прахом, но и остался таковым…»