Многие горожане насмехались над Франциском, но особенно тяжело молодому человеку было постоянно сталкиваться на улицах с отцом и младшим братом Анджело, которые при каждой встрече старались оскорбить его. Но Франциску встречались и люди, желавшие помочь ему. Благодаря им будущий основатель ордена смог в 1208 году закончить реставрацию часовни. Франциск вдохновлял добровольных помощников своим трудолюбием и неизменно хорошим настроением, поэтому работа продвигалась быстро.
После часовни Святого Дамиана Франциск занялся восстановлением других храмов, пришедших в запустение. Он отремонтировал церкви Святой Марии, известной также под названием Порциункулы, и Святого Петра.
Свое настоящее призвание Франциск нашел совершенно случайно — во время чтения Евангелия он обратил внимание на призыв Христа оставить все свое имущество и следовать за ним. Франциск сразу понял, что именно в этом заключается его предназначение — идти по миру и нести людям христианское учение. Он не собирался, как монахи, уединяться и заниматься спасением только собственной души, потому что стремился помочь каждому грешнику встать на путь исправления.
Будущий святой стал проповедовать на улицах Ассизи. Речи его были простыми и ясными; они не содержали ничего принципиально нового, но обыденные, всем известные библейские сюжеты и мысли Франциск преподносил людям с такой непоколебимой верой, что многие откликались на его призывы.
С каждым разом Франциск собирал все большую аудиторию. Теперь редко кто-то позволял себе смеяться над ним. В его проповедях возник новый образ Христа, милосердного и всепрощающего, в то время как в церковном учении Христос представал суровым и беспощадным. Будущий основатель ордена старался убедить всех в том, что истинный путь к спасению души не труден; для этого нужно только искренне верить в Бога и любить ближнего своего, не придавая слишком большого значения церковным обрядам.
Франциск привлекал людей тем, что не старался, как многие церковные проповедники, напугать грядущим возмездием за грехи. Его слова вселяли надежду в сердца горожан и заставляли их быть добрее к ближним. Франциск не был похож на других средневековых аскетов — он с восхищением относился к искусству и красоте, не испытывал презрения к грешникам и женщинам, любил животных и птиц, которых называл братьями. Его самые значительные произведения на религиозные темы — «Похвала добродетели» и «Похвала Богу» — были написаны в стихотворной форме.
Францисканец.
Постепенно Франциск стал пользоваться всеобщим уважением в Ассизи, а некоторое время спустя у него появились последователи. Одним из первых стал Бернард Квинтавалле, довольно обеспеченный житель города, старый знакомый Франциска. Бернард решил разделить все, чем он владел, между бедняками и следовать за другом. Они вместе раздали деньги и вещи Бернарда и отправились странствовать. Вскоре в их маленькую общину вошли два новых члена — Петр и Эгидий, затем еще несколько человек.
Все ученики Франциска по его примеру ходили босыми, не имели никакого имущества и жили как нищие. Вскоре известия о них распространились по многим городам Италии. Когда количество учеников Франциска достигло семи, он велел им отправляться странствовать по городам и селам и проповедовать Слово Божие.
Последователи Франциска Ассизского назвали себя братьями меньшими — миноритами. Они разительно отличались от монахов, жадных и недоброжелательных, и поэтому вызывали противоречивые чувства — одни не понимали их и считали сумасшедшими, другие преклонялись. Городские жители гораздо критичнее относились к ученикам Франциска, чем деревенские. Многие братья очень расстраивались из-за того, что их идеи не сразу находят отклик, но Франциск не давал ученикам упасть духом и постоянно поддерживал их добрым словом.
Деятельность миноритов не вызывала доверия у официальных представителей церкви. Духовенство считало, что францисканцы посягают на авторитет церкви, потому что сравнение между ними и церковнослужителями было явно не в пользу последних. На собрания, устраиваемые миноритами, приходило намного больше народа, чем на проповеди священников. Последователи Франциска стали живым упреком для богатого духовенства.
Если миноритам случалось заходить в монастыри или церкви, их обвиняли в том, что они пустили свои деньги на ветер и пытаются наживаться на других; никакой милостыни в этих местах францисканцам не подавали. Служители церкви с удовольствием запретили бы движение миноритов, но не могли найти для этого уважительной причины.