Когда Франциск начал призывать к покаянию с кафедры собора, у него появилось огромное количество новых последователей. Францисканцам стало тесно в Риво Торто, и в их владение передали часовню Марии Порциункулы, возле которой минориты построили несколько хижин. Лес, окружавший часовню, служил местом для собраний.
Францисканцы странствовали по Италии, распространяя евангельское учение, и несколько раз в год собирались у церкви Порциункулы, чтобы поделиться друг с другом впечатлениями о странствиях и побеседовать о Боге. Братья проводили на одном месте несколько дней, а затем снова отправлялись в путь.
Со временем количество членов францисканского ордена увеличилось до такой степени, что все братья уже не могли собраться у Порциункулы даже один раз в три года. Францисканцы вышли далеко за пределы Италии — в 20-х годах XIII века они странствовали уже по Германии, Франции и Испании. На собрания теперь стали приезжать только представители от отдельных францисканских объединений. В 1220 году общины миноритов появились в Англии, в 1228 — в Венгрии, затем в Польше, Бельгии, Норвегии, Дании и Исландии.
С согласия Франциска возникла женская организация миноритов, которую возглавила Клара, впоследствии канонизированная церковью. Она была дочерью одного зажиточного жителя Ассизи, но отказалась от своего богатства и пошла за Франциском.
За время путешествий миноритам часто приходилось останавливаться в одном и том же месте по несколько раз; поэтому у них постепенно начали завязываться отношения с местным населением, появились постоянные места ночлега, называемые еремиториями. Так как количество странствующих братьев все время увеличивалось, еремитории редко оставались пустыми и с течением времени превращались в относительно постоянные места проживания францисканцев.
Франциск, увидев, насколько большой популярностью пользуется созданная им община у широких народных масс, загорелся идеей распространить христианство в мусульманских странах. В 1219 году Франциск поехал в Египет и попытался обратить в свою веру султана, который, хотя и принял проповедника очень хорошо, но отказаться от ислама не пожелал.
За время отсутствия Франциска в основанном им ордене произошли серьезные изменения. Минориты отошли от первоначальных идеалов нищенствующего ордена; они даже выстроили себе обитель. Франциск был огорчен тем, что его наставления забылись, но Папа Григорий IX убедил основателя ордена смириться с существованием обители.
В связи с ростом францисканского братства возникла необходимость изменения его устройства. Во главе отделений францисканцев теперь стояли провинциальные министры, которые подчинялись генералу. Время от времени для решения общих вопросов созывались соборы. Орден францисканцев стал напоминать традиционные монашеские организации.
В 1220 году Папа Гонорий III (1216–1227) издал буллу, которая регламентировала порядок вступления в братство миноритов. Если раньше можно было свободно войти в братство и также свободно выйти из него, то теперь новичку следовало выдержать год испытательного срока, после которого он становился членом ордена и уже не мог покинуть его. В этой же булле папа поместил предупреждение о том, чтобы братство не принимало в монахи людей, не признающих авторитета церкви.
Наряду с увеличением числа братьев, изменялся их социальный состав. Если раньше в ордене состояли в основном выходцы из крестьян, то теперь в него стали вступать образованные люди, в частности представители духовенства.
Некоторых людей минориты привлекали тем, что они посылали надежду и утешение, которых не могла и не хотела дать церковь. Рост популярности францисканцев привел к тому, что к ним стали присоединяться люди, привлеченные исключительным положением ордена. Для многих новичков тяжело было отказаться от привычного образа жизни и выполнять жесткие требования ордена. Новые члены ордена быстро оказались в большинстве и начали оттеснять от руководства первых францисканцев.
При такой расстановке сил основатели организации миноритов не имели возможности как следует разъяснить учение Франциска всем вновь прибывшим, и новые члены ордена понимали его по-своему. Это привело к искажению первоначальных идеалов учения Франциска и смягчению требований, предъявляемых к членам ордена.
Большинство новых братьев приветствовало всевозможные уступки и послабления. Они не могли и не хотели понять; что строгость устава и нищета основы францисканского ордена, без которых он станет практически неотличимым от прочих монашеских организаций.