Важной причиной широкого распространения христианства и превращения его в мировую религию явилась непоколебимость и жесткость христианских проповедников. Император Константин обратился в христианство именно из-за этого преимущества данной религии перед другими, существовавшими в то время культами. Сыграли немаловажную роль и другие факторы, например хорошая организация христианского сообщества, которое могло легко стать реальной, каких во времена политического хаоса было не так уж много. В результате император сделал ставку на христианство.
В период между Никейским и Халкедонским соборами богословские споры приобрели первостепенное политическое значение. Мыслители не сходились во мнениях в основном по поводу двух вопросов: о сущности Троицы и воплощении.
Крупнейшим христианским богословом данного периода был непримиримый борец с ересями святой Августин (354–430). Он соединил библейское учение с неоплатонизмом, разработал католическую философию истории и теорию времени.
Огромное значение в размышлениях Августина имела концепция первородного греха, единственную возможность преодоления которого святой видел в божественной благодати, ниспосылаемой Богом только на избранных. Таким образом, мыслитель предполагал предопределение, обязывающее человека грешить или уклоняться от греха, и в конечном итоге заранее определявшее его посмертную участь. Только избранные имели возможность попасть в рай, но необходимым посредником между земной юдолью и Царством Божьим Августин считал церковь. Он называл церковь Божьим градом и противопоставлял ее всем земным царствам.
Августин отрицал признававшееся античными философами существование первичной субстанции, послужившей материалом для творения мира. Он считал, что Бог сотворил мир из ничего и никакой материи до акта творения существовать не могло.
Рассуждая о природе времени, богослов утверждал, что оно может быть только в сотворенном мире. До творения времени не было, а для Бога его вообще нет, он существует вне времен, соединяя в себе прошлое, настоящее и будущее. Августин рассматривал время с субъективистских позиций, считая, что реально только настоящее, поскольку только его мы можем осознавать. Прошлое и будущее познаются в настоящем моменте, первое посредством воспоминания, второе — через ожидание или надежду.
Воззрения Августина легли в основу ортодоксальной догматики. Его слишком пристальное внимание к человеческой греховности сыграло плохую роль в формировании католического мировоззрения, во многом предопределив последующие века мрака с жестокими пытками и казнями. Позднее, в эпоху Реформации, некоторые взгляды Августина, заимствованные протестантами, стали считаться еретическими.
Ортодоксальному христианству, из которого вырос католицизм, приходилось балансировать между противоположными еретическими течениями, причем на тонкой, практически неразличимой грани. Хотя суть споров могла быть полностью понятной только искушенным богословам, эти распри оказали огромное влияние на исторические судьбы Римской империи.
Первым моментом, ставшим камнем преткновения для религиозных мыслителей, был вопрос отношения Христа к Богу. Арий выдвинул идею, что Сын имел мало общего с Богом Отцом и стоял ниже его. Другой богослов Сабеллий создал в противовес арианству учение о полной тождественности Отца и Сына. Ортодоксальная церковь заняла промежуточную позицию, провозглашая единосущность Отца с Сыном, но неотождествимость их личностей.
В V веке на передний план в религиозных спорах вышел вопрос о воплощении. Две стороны в завязавшейся полемике представляли александрийский патриарх Кирилл и константинопольский патриарх Несторий. Первый из них впоследствии был канонизирован, а Несторий был объявлен католической церковью еретиком.
Сутью нового спора было взаимоотношение человеческого и божественного в Христе. Несторий проповедовал раздельность человеческой и Божественной природы Мессии, осуждая на этом основании поклонение Божьей Матери, считая, что Дева Мария могла родить только Христа-человека, а у Христа Бога никакой матери быть не могло. Святой Кирилл настаивал на неразделимом единстве двух начал в Иисусе.
Данный спор расколол империю на два лагеря: восточные провинции восприняли несторианство, западные епископы встали на сторону Кирилла. В 431 году для разрешения спора был созван собор в Эфесе. Прибывшие первыми последователй Кирилла не впустили опоздавших и за закрытыми дверями признали учение Нестория еретическим. Тем не менее, несторианство оказалось поразительно жизнеспособным и нескоро сдало свои позиции на Востоке; оно распространилось вплоть до Китая, где в какой-то момент нашло стольких последователей, что вполне могло бы стать государственной религией.