В качестве девиза молодые люди использовали выражение «Ad maiorem Dei gloriam», что в переводе на русский язык означает «К вящей славе Божьей». Среди основоположников ордена находились будущий святой Франциск Ксаверий, Петер Фабер, Альфонсо Сальмерон и др. Вскоре к созданному обществу присоединились три студента из Парижа. Во главе зарождающегося общества Иисуса встал Игнатий Лойола. Статуя этого человека стоит в одном из нефов собора Святого Петра в Ватикане. Она изображает святого, повергнувшего демона ереси, который корчится у его ног.
Ровно через год после принесения студентами обета девять будущих миссионеров, за исключением Игнатия Лойолы, пришли к Папе Римскому за благословением. Глава католической церкви с радостью принял молодых людей, отличающихся пылкой верой. Папа дал свое благословение, однако не предрек их деятельности ничего хорошего, так как планировал в ближайшее время организовать против турок Крестовый поход.
Предостережения папы не смутили только Игнатия Лойолу, который немало повидал на своем веку и понимал сущность миссионерской деятельности несколько своеобразно. Успех к основателю ордена пришел еще до того, как он отправился в Палестину. Его проповеднический дар превозносили как во Франции, так и в Венеции, где он некоторое время читал проповеди. Там же Лойола познакомился с представителями ордена театинцев, завоевавших всеобщее уважение своими простыми, но понятными простому народу проповедями, помощью больным и обездоленным и др. Игнатий понял, что миссионерская работа, проводимая с соотечественниками, является нужной и важной. В связи с этим Лойола принял решение переориентировать деятельность ордена и отказаться от внешней миссии.
После того как студенты вернулись из Рима, Игнатий сообщил им о своем решении. Товарищи Лойолы признали его правоту и последовали примеру театинцев. Посвященные в сан священников, они поселились в пяти венецианских городах и начали читать проповеди, пользовавшиеся большим успехом среди населения. Основатель ордена, не ожидавший, что его детище просуществует так долго и получит широкую известность, решил преобразовать его в постоянную организацию, состоящую из священников, обязанностью которых было исполнение внутренних миссий.
Официальным монашеским орденом общество Иисуса было признано в начале 1537 года Папой Павлом III, который и дал название новой организации. Признание подтверждалось буллой Regemini militantis ecclesiae.
Иезуитский орден создавался в те времена, когда Контрреформация начинала набирать обороты. Католическая церковь, стоявшая во главе движения, боролась с распространением протестантизма по всей территории Западной Европы. Вскоре к католической церкви присоединились члены общества Иисуса. Некоторые из них получили известность как богословы, участвовавшие в подготовке и проведении Триденского собора. Ученые, состоявшие в ордене иезуитов, написали множество трудов, в которых опровергались основы еретических течений того времени.
Среди этих людей можно выделить святого Петера Канизия, святого Роберто Беллармино и др.
Иезуитские священники отличались большой отвагой, так как только они соглашались отправиться в те страны и области, в которых протестантизм стал официальной религией. Основной целью деятельности некоторых иезуитов стало поддержание католических общин, находившихся во враждебном окружении.
Франциск Ксаверий стал первым миссионером-иезуитом, который отправился распространять христианскую религию в мире, где о ней даже не слышали. При этом иезуиты прилагали все усилия к тому, чтобы как можно меньше затрагивать местные обычаи и традиции, а иногда даже поддерживать их. Благодаря этому деятельность миссионеров по христианизации населения Востока продвигалась весьма успешно, а в Китае иезуиты И. А. Шалль фон Бель, М. Риччи и Ф. Вербист были приняты ко двору.
Братья общества Иисуса приняли живейшее участие в деле освоения Нового Света. Благодаря действиям иезуитов в испанской и португальской Америке было собрано более 1 миллиона коренных жителей, ведущих кочевой образ жизни. Индейцев принудили жить на одной местности, а их поселения стали называть редукциями.
Все сведения о деятельности иезуитов в Канаде представлены в сборнике под. названием «Донесения иезуитов». Важной заслугой общества Иисуса является составление подробной карты Северной Америки.
В 1548 году на Сицилии иезуиты открыли первую школу. Доступ в нее был открыт всем мирянам, желающим вступить в орден. Первоначально в ней обучали только естественным наукам, и только спустя несколько лет система образования приняла более универсальный характер. Она стала полностью соответствовать системе изучения наук, представляющей собой программу иезуитской педагогики, составленной в 1559 году. Спустя несколько столетий иезуиты располагали уже 24 университетами и 600 коллегиумами.