Согласно преданиям, немало древних правителей и политических деятелей, известных своим великодушным правлением или воинскими подвигами, прожили более ста лет. Среди них были такие знаменитости, как Хуан-ди (Жёлтый император), правитель одного из крупнейших кланов в долине Жёлтой реки (Хуанхэ) 5–6 тысяч лет назад, который считается основоположником китайской нации; добродетельные правители Яо и Шунь, которые впоследствии превозносились конфуцианцами в качестве образцовых глав государства; Великий Юй из династии Ся (XXI в. до н. э. — начало XVI в. до н. э.), который помог обуздать наводнения; правитель Тан — воин, основатель династии Шан (начало XVI в. до н. э. — XI в. до н. э.). Несколько известных государственных деятелей династии Чжоу (XI в. до н. э. — 256 г. до н. э.), включая князя Чжоу, высоко почитаются конфуцианцами как образцовые министры, должным образом служившие своему господину.
Традиция гласит, что некоторые из древних китайских мудрецов и до сих пор продолжают свой долгий жизненный путь. Например, Пэн-цзу, известный своим мастерством в кулинарном искусстве, дао-инь и цигун ещё во времена Яо из династии Тан, дожил до 767 лет, и ушёл неизвестно куда. Лао-цзы, автор классического даосского текста «Учение о Пути и Благодати» (Дао Дэ Цзин), как говорят, прожил триста лет. Таинственная и весьма туманная личность периода Борющихся царств (475 г. до. н. э. — 221 г. до н. э.) по имени Гуйгу-цзы (Правитель Долины Духов), по преданию, прожил несколько сотен лет. Он был особо искусен в укрепляющих упражнениях, медитации, военной и политической стратегии. Как истинный даос он никогда не был втянут в политику, но некоторые из его учеников стали видными государственными деятелями в различных противоборствующих государствах.
История знает о долгожителях времён всех династий, которые были особенно многочисленны во времена, предшествовавшие правлению династии Цзинь (265–420). При правлении первого императора династии Цинь Шихуан-ди (246–210 до н. э.) даос по имени Цуй Вэнь-цзы, искусный в пестовании жизни, прожил, как говорят, 300 лет. Во времена У-ди, императора династии Хань, который в своём стремлении к обретению бессмертия и воинских подвигах соперничал с Первым императором Цинь Шихуанди, человек по имени Ли Гэнь из округа Сюсянь (нынешний округ Сючан в провинции Хэнань) был столь искусен в секретах продления жизни, что прожил более 700 лет. Во времена правления династии Восточная Хань (25–200) знаменитый врач Ли Чанцай написал трактат «Рекомендации господина Ли», в которых утверждал, что может проходить в день по 800 ли (400 км). Принято считать, что он прожил 800 лет.
Во времена Троецарствия (220–265) у полководца Цао Цао, правителя царства Вэй, было трое достойных слуг. Один из них, Гань Ши, достиг высокого уровня в практике цигун. (Практикующий цигун достигает высокого уровня, когда может заставить поток ци циркулировать во всём теле. В его организме происходят необычные биологические изменения, позволяющие даже ходить по воде и летать по воздуху.) Другой слуга, Цзо Цы, был искусен в техниках, которые позволяют использовать половую связь, чтобы питать мозг особой энергией, связанной с семенем-цзин. Третий, Сы Цзянь, мог обходиться без злаков и жить только на грибах фулин (пория кокосовидная, растущая на корнях деревьев, под землёй). Прославившиеся среди современников своими навыками в искусстве сохранения жизни, они прожили более 300 лет.
При правлении династии Цзинь уроженец Ханьданя по имени Ван Лэ в свои пожилые годы выглядел юным, поскольку часто употреблял купену (rhizome polygonati). Позднее он удалился в горы Тайхан, чтобы предаться йогическим практикам. Он также дожил до 300 лет.
Рассказать обо всех долгожителях просто невозможно. Гэ Хун (284–364), знаменитый алхимик династии Цзинь, написал трактат «Жизнеописания бессмертных небожителей» (Шэнь Сянь чжуан), в котором рассказывал о девяноста четырёх долгожителях, героях, известных из легенд и народных преданий.
Безусловно, не следует слишком полагаться на легенды о тех, кто прожил по нескольку сотен лет, но в истории Китая насчитывается немалое количество подлинных долгожителей.
Слепой придворный музыкант по прозвищу «Старец Доу» (350 г. до н. э. — 170 г. до н. э.), периода династии Западная Хань, прожил до 180 лет. Когда император Вэнь-ди спросил его о секрете долголетия, Старец Доу ответил, что когда он ослеп в тринадцать лет, родители научили его дао-инь и игре на лютне. Именно в этом и заключается весь его секрет. Эта тема была позаимствована Цзи Каном, одним из так называемых Семи Святых Мудрецов из Бамбуковой Рощи времён правления династии Цзинь, для своей книги «Сбережение жизни». Там сказано: «Старец Доу прожил до 180 лет, не принимая никаких специальных отваров и не придерживаясь особой диеты, не делая никаких укрепляющих упражнений. Не потому ли он прожил столь долго, что достиг глубокого спокойствия благодаря своей игре на лютне, которая привела в гармонию его ум? Это и есть способ “вскармливания” ума». Как видим, Цзи Кан считал, что Старец Доу прожил долго благодаря музыке.