— Похищена! — госпожа Элири рванулась вперёд, но рука Мышки остановила её.
— Это не то, что ты думаешь. Она подчинилась собственной воле, потому что боится того, что носит внутри себя, как ей кажется.
Отряд окружил маленькую фигурку в сером.
— Но, — почему-то, неожиданно для себя, запротестовал Керис, — разве в Лормте её не проверили? Если есть в ней что-то от Тьмы, она, конечно, не смогла бы это утаить, особенно от тебя, от твоих сестёр!
— Она не связана с Тьмой, хотя по крови своей может ею управляться — через главную Силу. Они себя именуют псами, эти ализонцы, — её личико посерьёзнело. — А раз они бессчётное число лет с псами возятся, кто знает, чего они от них могли набраться?
— Но разве не ты выбрала Лиару нам в спутницы? — на этот раз заговорила госпожа Элири.
Тень огорчения скользнула по лицу Мышки.
— Не я выбирала, госпожа. Он, — она протянула вперёд кристалл, — притянул меня к ней, так же как и ко всем вам здесь, к мужчинам, женщинам, рентианцам, кеплианцам. У каждого из нас в этом походе своё место, а Лиара пока до конца не выполнила своего предназначения. На какое-то время она отвлеклась, пошла своим путём. А сейчас, — колдунья слегка передёрнула плечами, как бы покончив с этим, — давайте посмотрим, куда ведёт нас наш.
Она уже двинулась в путь, держа кристалл на вытянутой ладони.
Они спешились, оказавшись в лесу из каменных деревьев, потому что ехать стало очень трудно: попадались рытвины и трещины, в которые легко могло угодить копыто.
Безрадостное небо, бесконечный всепроникающий дождь вызвал у Кериса ощущение, что они попали в какие-то из пресловутых врат и заброшены в мир, который ему совсем не знаком. Яста шагал уверенно, хотя несколько поотстал и следовал за вьючными лошадками. В его присутствии они, казалось, присмирели и покорно плелись за Керисом.
Колоннада каменных деревьев сменилась открытым пространством. Вернее, открытым небом, и в центре высилась какая-то странная глыба, вынудившая их замереть у последних колонн и уставиться на неё.
Тогда как другие врата, к которым их приводил кристалл, были действительно стёрты временем, лицезрение этого присевшего на корточки создания вызывало неловкость. Керис припомнил странные фигуры, обитавшие по ту сторону Тёмной башни, куда трое из отряда рискнули отправиться, чтобы спасти жизнь и душу.
Перед ними было нечто массивное, монолитное, серо-зелёного цвета и, подобно той змеиной голове, которую они схоронили, формой своей указывающее на явную принадлежность к царству Тьмы, конечности тесно прижаты к земле, а спина — покрытый бородавками горб. Лицо, если то, что находится в передней части шарообразной головы этой фигуры, можно называть лицом, совершенно явно напоминает маленьких земноводных, знакомых Керису с детства. Полголовы занимают разъятые челюсти. Ни носа, ни глаз. Бородавчатая кожа покрывает все пространство от челюстей до макушки головы.
Тила взвилась на дыбы и протрубила вызов. Её синие глаза засверкали ещё ярче. Все вокруг сотворили охранные знаки. Всем было ясно, что ничего, кроме зла, от этого места ждать невозможно.
Госпожа Элири попыталась остановить Мышку, когда та отделилась от тесно сгрудившихся, будто в поисках взаимной защиты, членов отряда.
Свет её кристалла замигал, и Мышка взглянула вперёд. Она прошла шаг, другой и замерла. Голос её, хотя и негромкий, ясно донёсся до них.
— Оно… знает…
Керис плечом ткнул в бок Ясту: это тебе не какие-нибудь там мёртвые врата, эти способны в любой момент втянуть нас своим огромным ртом или выплюнуть какие-нибудь дотоле невиданные ужасы.
— Тила, — к изумлению Кериса, Мышка окликнула кеплианскую кобылицу. — Элири, Ромар, — потом она добавила имена других кеплианцев. Керис остался, а Яста прошёл вперёд, хотя Мышка его не назвала. Странная образовалась группа перед этой лежащей внизу штуковиной. Керис знал, что госпожа Элири обладает Силой, частично даже потусторонней, так как она являлась одной из прошедших врата. А господин Ромар, её спутник, прошёл испытание в серьёзном бою со злом и вышел победителем.
Он видел, что, двигаясь вперёд, эти двое делали какие-то жесты руками, хотя и не доставали оружия. Кеплианцы шли вперёд не слишком охотно, ибо в своё время, пока госпожа Элири не сняла с них древнего заклятья, служили Тьме. Но эти кеплианцы были свободны, и Керис чувствовал, даже находясь в некотором отдалении, отголосок Силы в трёх чёрных фигурах. В Ясте тоже, о чём он отлично знал, таился дар, которым обладали все представители его племени.