Она распаковала свои принадлежности: доску, бумагу и даль-перо.
— Его императорское величество весьма доволен, что вы связались со мной. Он уже прислал сообщение, в котором интересуется вашим здоровьем.
— Передайте, что я еще и близко не наелась блинчиками, — сказала Лифт. — И еще у меня на пальце ноги выскочила непонятная бородавка — ее отрезаешь, а она снова отрастает. Наверно, потому что я лечусь потрясностью, а это ужасно неудобно.
Посмотрев на нее, письмоводительница вздохнула и прочитала присланное Гоксом сообщение. В нем говорилось, что империя выживет, но потребуется длительное восстановление, особенно если буря не раз вернется. Другой проблемой, возможно, еще более опасной были паршуны. Делиться государственными секретами посредством даль-пера он не хотел, в основном интересовался, все ли у нее в порядке.
В целом Лифт не жаловалась. Женщина записала то, что она продиктовала, — этого должно хватить, чтобы Гокс понял, что у нее все хорошо.
— А еще, — добавила Лифт, — я нашла другого Сияющего, правда, она совсем старая и похожа на недокормленного краба без панциря.
Она посмотрела на Корягу и, как бы извиняясь, пожала плечами. Очевидно же, или у нее нет зеркала?
— Но на самом деле она по-своему добрая и заботится о детях. Надо ее завербовать или типа того. Если придется сражаться с пустоносцами, она может злобно пялиться на них. Они не выдержат и расскажут правду, как съели все печеньки и обвинили в этом Хьюси, девочку, которая и говорить толком не умеет.
В любом случае Хьюси храпит. Так что заслужила.
Письмоводительница закатила глаза, но все записала. Кивнув, Лифт разделалась с последним блинчиком — плотным и рассыпчатым.
— Ну ладно, — объявила она, вставая. — Это девятый. Где последний? Я готова.
— Последний? — переспросила Карга.
— Десять разновидностей блинчиков. За этим я и явилась в этот забытый голодом город. Девять я уже попробовала. Где последний?
— Десятый посвящается Таши, — рассеянно произнесла письмоводительница, не отрываясь от пера. — Он скорее вымышленный, нежели настоящий. Мы выпекаем девять, а один оставляем в память о Нем.
— Погодите, так их всего девять? — удивилась Лифт.
— Ну да.
— Так вы все врали?
— Я бы не стала так…
— Преисподняя! Виндль, куда делся тот неболом? Он должен это услышать. — Она ткнула пальцем в письмоводительницу, потом в Корягу. — Он отпустил тебя, несмотря на всю историю с отмыванием денег, только по моей просьбе. Но когда узнает, что ты соврала насчет блинчиков, не факт, что моих силенок хватит его сдержать.
Обе уставились на нее с таким видом, будто были ни в чем не виноваты. Лифт покачала головой и спрыгнула со столика.
— Прошу прощения. Мне нужно отлучиться в Сияющую уборную. Проще говоря, я хочу…
— Вниз по лестнице и налево, — перебила Коряга. — Она все там же, где была с утра.
Лифт вприпрыжку спустилась по ступеням. Заглянув в большой зал, подмигнула одной из сироток и направилась к входной двери. Виндль не отставал. На улице Лифт полной грудью вдохнула воздух, все еще влажный после Бури бурь. На земле повсюду валялся мусор, сломанные вывески, ветки и обрывки тряпок.
Однако город выжил, и люди уже занялись уборкой. Всю жизнь они прожили в тени великих бурь. Они приспособились и смогут приспособиться снова.
Улыбнувшись, Лифт зашагала по улице.
— Значит, мы уходим? — спросил Виндль.
— Ага.
— Вот так, не прощаясь?
— Ага.
— Так всегда будет? Появляемся в городе и покидаем его, прежде чем пустить корни?
— Конечно. Хотя в этот раз, думаю, можно вернуться в Азимир, во дворец.
Виндль так поразился, что замер на месте. Потом метнулся за ней, довольный, как щенок рубигончей.
— Правда? О, госпожа! Правда?
— По-моему, никто не знает, чем занимается в жизни. Так что я нужна Гоксу и занудным визирям. — Она постучала пальцем по виску. — Я сама это поняла.
— И что же вы из этого понимания вынесли?
— Абсолютно ничего, — с полной уверенностью объявила Лифт.
«Но я буду слушать тех, кого не замечают, — подумала она. — Даже таких людей, как Мрак, о котором я бы лучше вообще никогда не слышала. Возможно, это поможет».
Попетляв по городу, они взошли по пандусу и миновали капитана стражи. Та была на дежурстве — разбиралась с еще большим наплывом беженцев. Многие лишились домов из-за бури и теперь стекались в город. Заметив Лифт, капитан от удивления чуть не выпрыгнула из собственных сапог.