«Первый космический интерферометр именуется VSOP — „Very Long Baseline Interferometry Space Observation Programme“. Теперь мы увидим вещи, которые вообще не заметить с Земли», — прокомментировал это событие Антон Цензус, астроном из Национальной американской радиоастрономической обсерватории, штат Виргиния. Отметим еще одну важную особенность системы: все телескопы, составляющие ее, постоянно перемещаются относительно изучаемого объекта (например, источника радиоизлучения): непрерывно движутся радиотелескопы, расположенные на Земле, поскольку планета наша вращается вокруг собственной оси; движется и инструмент, выведенный японцами на орбиту. Таким образом, приборы все время вглядываются в один и тот же объект с разных точек наблюдения, поэтому появляется возможность получать синтезированное изображение высокого качества, дающее представление о пространственной форме объекта наблюдения.
Особенно перспективна эта тактика при исследовании черных дыр. Еще в 1995 году крупнейший в то время интерферометр — он представлял собой сеть радиотелескопов, охватывавшую всю территорию планеты, — добыл самое поразительное на сегодняшний день свидетельство существования черной дыры. В центре галактики NGC4258, расположенной поблизости от Земли, удалось заметить вращающееся газовое кольцо. Его приводила в движение невероятная гравитационная сила — как будто поблизости находилось 36 млн Солнц.
Астрономы предполагают, что черные дыры, прячущиеся в квазарах, в тысячи раз массивнее описанного выше сгустка. О присутствии этих космических «пылесосов» можно догадаться по громадным лучам материи, которые они выбрасывают в космос на тысячи световых лет от себя, — по-видимому, причиной тут являются гравитационные эффекты.
«Разрешающая способность просто фантастическая; никакая другая астрономическая техника этого не достигнет», — уверяет доктор Вольфганг Райх, директор 100-метрового радиотелескопа в Эффельсберге под Бонном. Это крупнейшее в мире подвижное антенное зеркало также участвует в международном проекте. Сигналы, принимаемые новым мегателескопом, записываются на магнитную пленку, поэтому на работу системы никак не влияют расстояния ит значит, мы можем подключать все новые антенны. Сейчас российские ученые при поддержке НАСА работают над проектом космического телескопа «Радиоастрон» — он будет кружить уже в 80 тыс. км от Земли. Подобный прибор — о нем давно уже мечтают астрономы — заметит раз в 10 больше, чем крупнейший наземный радиоинтерферометр.
У всех наземных радиотелескопов, как и у оптических приборов, есть один существенный недостаток: разглядеть отдаленные объекты им мешает земная атмосфера — она искажает и поглощает и без того слабое излучение. Потому-то, говорят ученые, надо размещать интерферометры в космосе. Сейчас руководители Европейского космического агентства ЕКА работают над проектом, который будет осуществлен еще до 2010 года. По сравнению с новым интерферометром — имя ему «Дарвин» — нынешний орбитальный телескоп «Хаббл» будет выглядеть подслеповатым старцем.
Итак, в космос взмоет целая эскадрилья телескопов — 6-метровых зеркал. Они расположатся на небольшом расстоянии — до 70 м — от центральной приемной станции. Эти приборы высмотрят самые крохотные объекты — в 1000 раз меньшие, чем способен увидеть телескоп Хаббла. «Отсюда, из космоса, мы впервые, может быть, разглядим планеты, обращающиеся вокруг отдаленных звезд. Возможно даже, обнаружим следы жизни на них», — говорит Робин Лоране из исследовательского центра ЕКА в Нордвике, Нидерланды.
Только оттуда, из космоса, можно зафиксировать слабое инфракрасное излучение, исходящее от далеких планет. В видимой части спектра обнаружить их не удастся — слишком ярко пылает звезда, затмевая все окрестные объекты, — но вот в инфракрасном диапазоне можно заметить тепловые волны, истекающие от планеты. «Космический интерферометр сумеет даже выполнить спектральный анализ ее света, — продолжает Лоране. — Тогда мы можем судить о том, какие химические элементы преобладают на этой планете».
Если, допустим, в этом спектре будет обнаружен озон, мы совершим очень важное открытие. Ведь наличие прослойки озона — одной из модификаций кислорода — говорит о том, что в атмосфере непременно присутствует и обычный кислород.
Впрочем, космическое «радиошоу» принесет ученым не только сенсационные открытия, но и целый ряд новых проблем. Так, по финансовым соображениям, выводить на околоземную орбиту лучше телескоп с небольшим диаметром зеркала. Далее, телескопы постоянно сносит в сторону солнечным ветром. Поэтому, чтобы «Дарвин» нормально работал, надо постоянно юстировать, т. е. регулировать, детекторы зеркала и приемную станцию. «Речь идет буквально о считанных долях миллиметра», — говорит Оскар фон дер Люэ. Однако технологию юстировки еще только предстоит разработать.
Параллельно ЕКА занимается и другим проектом. Этот космический интерферометр предназначен для измерения расстояний, разделяющих звезды. Благодаря скрупулезной статистике мы заново — и более точно — определим плотность и протяженность Вселенной. Быть может, проанализировав эти цифры, мы поймем, будет ли Вселенная расширяться бесконечно, или однажды она начнет сжиматься. А это, в свою очередь, один из важнейших вопросов космологии о судьбе Вселенной.
Одновременно с европейцами над проектами радиоинтерферометров нового поколения работают и за океаном, в НАСА. На 2004 год запланирована американская «Space Interferometry Mission» («Космическая интероферометрическая миссия»). Система из семи связанных друг с другом телескопов также займется поиском планет у чужих солнц. Если опыт окажется удачным, в космос отправится «Planetfinder» («Планетоискатель») — прибор, специально разрабатываемый для этих целей.