Куда большую панику вызвал метеорит, обрушившийся на китайскую коммуну Хуа Пи Ханг аккурат 8 марта 1976 года. Пыль и дым вознеслись на 50-метровую высоту, ударная волна высадила не только двери в коммуне, но и окна в соседней деревне. А сам метеорит весом 1176 кг оставил в земле воронку глубиной 6 м.
Еще один подарок получило американское семейство Донахью из штата Коннектикут 8 ноября 1982 года. Хотя они вовсе не собирались отмечать пролетарский праздник, а тихо-мирно смотрели телевизор, в гостиной вдруг что-то грохнуло. Будучи приучены в любых нестандартных ситуациях вызывать полицию, супруги тут же позвонили в участок, и прибывшие «копы» вскоре отыскали нарушителя спокойствия — 3-килограммовый камень, лежавший под столом в гостиной.
Что говорит статистика? И хотя подобные случаи можно перечислять десятками, ученые с удивлением отмечают, что достоверных случаев смерти от удара метеоритом не отмечено за все время цивилизации. Лишь однажды в Древнем Египте на глазах у изумленного жреца прихлопнуло собаку, о чем он не преминул упомянуть в папирусе.
Подобная статистика, конечно, должна ободрить агентов страховых компаний: значит, они смело могут выписывать полисы на возмещение ущерба хозяйству или компенсацию в случае смерти или ранения его владельца — подобные инциденты исключительно редки.
Однако астрономы выяснили, что наша сравнительно небольшая планета непрерывно вздрагивает от обрушивающихся на нее космических ударов. Ежегодно на Землю падает около 30 т метеоритов. Если учесть, что процесс этот начался сразу после образования Солнечной системы — 6-8 млрд лет тому назад, то старушка Земля должна была не только изрядно потяжелеть с возрастом, но и сплошь покрыться шрамами кратеров, как это произошло, например, с нашей ближайшей соседкой — Луной.
Большая часть «небесных камней», правда, относится к космическим объектам I класса. То есть таким, которые имеют размеры не более 10 м в диаметре. Невзирая на то что они влетают в атмосферу ежечасно, большая часть их без следа сгорает, а остатки самых крупных метеоритов достигают поверхности планеты лишь раз в несколько лет, не причиняя заметного вреда.
Объекты II класса — диаметром от 10 до 100 м посещают нашу планету значительно реже: самые мелкие — раз в десятилетие, самые крупные — однажды в несколько столетий. К этому классу относился, по всей вероятности, и Тунгусский метеорит. Несмотря на все разговоры об «ужасной катастрофе», последствия его падения довольно скромны — даже кратера не осталось.
Класс III — это 300 тыс. малых тел от 100 до 1000 м в поперечнике, которые падают на Землю примерно раз в 5 тыс. лет. Как правило, они достигают поверхности в целости и взрываются с силой, эквивалентной энергии сотен, а то и тысяч ядерных бомб, образуя обширные кратеры диаметром 1-2 км и более.
И наконец, объектов IV класса (диаметром более 1 км) зарегистрировано более 2 тыс. штук. Это полноценные астероиды. Приблизительно раз в 0,5-1 млн лет такая громадина плюхается на нашу планету с такой силой, что может уничтожить большинство живой материи на Земле.
Так говорит теория. Однако для того чтобы получить подтверждение, что время от времени на нашу Землю падают не только мелкие метеориты, но и огромные астероиды, надо было найти хотя бы одну астроблему — «звездную рану»; именно так называют исследователи кратеры, остающиеся после падения небесного тела на поверхность той или иной планеты.
Испарившееся железо. Один из первых таких кратеров был обнаружен на территории США, в Аризоне. С ним, кстати, связана такая любопытная история.
Переселенцы из Европы, попавшие на Дикий Запад в конце прошлого века, были поражены, обнаружив у местных индейцев большое количество чистого железа. Откуда оно у племен, не знавших металлургии? «С неба», — последовал лаконичный ответ.
Ученые, к которым попали образцы «небесного железа», подтвердили первоначальную догадку: металл оказался метеоритного происхождения. Вскоре была обнаружена и достаточно обширная впадина, в окрестностях которой находили обломки метеорита. Она находилась неподалеку от ущелья с соответствующим названием — Каньон Дьявола.
В 1905 году кратером диаметром 1200 и глубиной 180 м заинтересовался инженер и предприниматель Даниэль Барринджер. Он решил, что после удара гигантский метеорит зарылся в землю, да так там и лежит. Мысль о нескольких миллионах тонн с включениями мелких алмазов и платины не давала покоя инженеру-дельцу. Наконец, он принял чисто американское решение: купил участок земли с кратером и организовал компанию по добыче из него полезных ископаемых.
Однако, несмотря на многочисленные шурфы, скважины, даже шахты, никакого железа обнаружить не удалось. Вы, наверное, уже догадались почему. Аризонский астероид от удара о нашу твердую планету попросту испарился. Сохранилось лишь небольшое количество вещества с тыльной стороны. Его-то и обнаружили индейцы.
Зачем искать «звездные раны»? «Как показывают расчеты, — рассказывал мне сотрудник Института физики Земли Борис Иванов, — тело при ударе начинает испаряться, если его скорость достигает 5 км/с. Наблюдения астрономов показывают, что скорости метеоритов в окрестностях Земли составляют от 10 до 70 км/с. Мелкие метеориты, конечно, сгорают в атмосфере. Более крупные сгореть не успевают, но тормозятся о воздух, поэтому их находят на поверхности планеты. Только самые крупные небесные тела типа Аризонского астероида, могут прорваться к поверхности, не потеряв своей космической скорости. И… испаряются, ударившись о нее».
Железа, таким образом, в метеоритном кратере не найдешь. Так, быть может, тогда и вообще не стоит искать метеоритные следы? Ведь произошедшие некогда катастрофы нам уже не страшны. Зачем же тогда ежегодно для поисков и обследования астроблем снаряжаются специальные экспедиции?