Но первый блин, как известно, комом. Потом удача как будто улыбнулась исследователям. В 1964 году американцы успешно осуществили экспедицию с участием «Маринера-4». Он не только благополучно долетел, но и передал на Землю около двух десятков телеснимков, удививших ученых наличием на Марсе и его спутниках большого количества кратеров.
«Маринеры» с порядковыми номерами 6 и 7, слетавшие к Марсу в 1969 году, прислали новые фотографии, которые уточнили: несмотря на обилие кратеров, разница между поверхностью Марса и, скажем, Луны все-таки есть.
В 1971 году к красной планете стартовали сразу четыре экспедиции — американские «Маринер-8 и 9», а также наши «Марс-2 и 3». Из всей компании не повезло лишь «Маринеру-8»" — он сошел с дистанции из-за сбоя бортовой аппаратуры. Остальные достигли цели и стали искусственными спутниками Марса.
При этом, правда, не все аппараты выполнили поставленные перед ними задачи на 100 процентов. Например, когда наши «Марсы» подлетели к планете, там началась пыльная буря, которая длилась более двух месяцев. За это время аппаратура на зондах успела выйти из строя, и сколь-нибудь качественных снимков красной планеты мы так и не получили. А вот американцам повезло больше: оставшийся в строю «Маринер» подоспел как раз в тот момент, когда буря уже закончилась.
И на том злоключения советских «Марсов» не завершились. В 1973 году к планете было отправлено сразу 4 аппарата — в надежде, что хоть один из них свою задачу выполнит полностью. Увы, и эта экспедиция прошла из рук вон плохо. «Марс-4» потерял герметичность уже после месяца работы, и его бортовая аппаратура вышла из строя. «Марс-5» сохранил герметичность, но потерял горючее и не смог из-за этого выйти на околомарсианскую орбиту. «Марс-6» десантировал спускаемый аппарат; тот достиг поверхности красной планеты, но смог передать лишь одну строчку телепанорамы. А «Марс-7» и вообще промахнулся со своей посылкой — она на поверхность планеты не попала.
Пока мы разбирались в причинах неудач, американцы отправили на Марс «Викингов», главная задача которых была сформулирована с большой претензией: найти на красной планете жизнь, если она там существует. Однако и тут произошло непонятное: реакции, которые на Земле длились неделю, на Марсе завершились за пару дней, однако однозначного ответа на вопрос: «Есть ли жизнь на Марсе?» — исследователи так и не получили. Но по сей день полагают: «Уж если жизнь в Солнечной системе и есть еще где-то, кроме Земли, то искать ее в первую очередь стоит именно на Марсе».
Что же касается возможных диверсий, то инженеры, в отличие от газетчиков, в козни марсиан не верят. Несмотря на то что за трое суток до потери связи с «Фобосом-2» 24 марта 1989 года звездный датчик последнего заметил «неизвестный объект значительных размеров», исследователи считают, что это могла быть как отвалившаяся деталь самого аппарата, зафиксированная на близком от него расстоянии, так и куда более масштабный объект, находившийся на значительном удалении.
При тщательной проверке среди переданных на Землю снимков действительно были обнаружены изображения черного веретенообразного объекта и темной полосы. Этого оказалось достаточно, чтобы в некоторых средствах массовой информации появились кричащие заголовки типа: «Марсиане похитили советский космический аппарат!» И лишь сравнительно недавно, в 1997 году, «Письма в Астрономический журнал» дали обстоятельное объяснение данному феномену.
Оказалось, что изображения были получены с помощью «термоскана» — аппарата, по своему принципу действия напоминающего скорее ткацкий станок, нежели обычный фотоаппарат. Его основу составляет зеркало, качающееся в направлении, перпендикулярном движению космического аппарата. Прибор фиксировал всякий раз лишь изображение узкой полосы того или иного ландшафта. А следующая полоса фиксировалась при повторном повороте зеркала. И так цикл за циклом, полоса за полосой — формировалось полное изображение.
Понятное дело, что оно соответствовало истинной картине лишь при полной неподвижности фиксируемой панорамы. Если же какая-то часть ее двигалась, возникали неизбежные искажения. Так вот темная полоса, которая многими воспринималась как инверсионный след движения некоего объекта, на самом деле возникла из-за прохождения тени «Фобоса» по поверхности Марса — температура грунта понизилась, и на термоскане появилась темная полоса. А сам продолговатый объект не что иное, как размазанная из-за искажений, даваемых аппаратом, тень самого «Фобоса».
«Марс-8» угробили марсиане?!.. Однако если вы думаете, что версия с диверсиями на этом приказала долго жить, то глубоко ошибаетесь. Она возникла снова, когда в конце 1996 года ухнул в океан очередной наш «Марс» под номером 8.
"Полагаю, что существуют некие силы, которые не заинтересованы, чтобы земляне разгадали загадку «марсианского сфинкса», тамошних— каналов и другие загадки данной планеты, — написал мне по этому поводу один из новоявленных уфологов. — Они и устроили аварию очередного «Марса».
По поводу марсианских «каналов» дискуссия уже давно закончилась — подавляющее большинство экспертов сошлись на мнении, что они представляют собой просто плод воображения. А те углубления, что действительно есть на поверхности Марса, — просто природные образования, русла высохших рек.
Вовсе не «сфинкса», а просто скалу увидели на очередной партии снимков, полученных с марсианской орбиты, исследователи НАСА. Стало быть, и здесь уфологи выдали желаемое за действительное…
Пора бы, кажется, на том и успокоиться. АН нет, сомнения все же остаются.
…Абсолютно достоверной информации по поводу последней «марсианской» аварии мы, наверное, никогда не узнаем. За правдой надо нырять на дно морское, на 6-километровую глубину. А кому это нынче у нас по карману? Да и практической надобности нет — никто больше не собирается заказывать сотрудникам РКК «Энергия», НПО им. С. А. Лавочкина точные копии ракеты-носителя и автоматической межпланетной станции, никто не намерен выбрасывать на ветер, а точнее, утопить в океане еще 300 млн долларов. Хотя председатель «аварийной» комиссии, академик В. Ф. Уткин, выступая перед журналистами на пресс-конференции 18 декабря 1996 года, и утверждал обратное. «Расследование продолжится до тех пор, — сказал академик, — пока не будет найден окончательный ответ». Однако уже то, что решение комиссии должно было уйти в правительство сначала 5 декабря, потом 14 декабря и т. д., говорит о том, что дальше версии, выдвинутой почти сразу же после аварии — во всем виноват разгонный блок, — комиссия пока не продвинулась.