На безрыбье… В одном из августовских номеров американского еженедельника «Сайнс» за 1997 год была напечатана статья, в которой подводятся итоги многолетних работ, проводившихся специалистами НАСА и трех университетов — Станфордского (США) и Макгилла (Канада). В ней, в частности, сообщалось, что после изучения структуры метеорита «Аллен Хилз 84001», найденного еще в 1984 году во льдах Антарктиды, ученые обнаружили несколько признаков того, что на Марсе, возможно, некогда существовала жизнь.
Как видите, тон научного заявления достаточно сдержан. Более того, в статье подчеркивалось, что каждый из признаков сам по себе ничего не значит, но в совокупности они дают все-таки некоторые основания полагать: красная планета некогда могла быть населена, по крайней мере, микроорганизмами.
Публикация, вероятно, состоялась бы без особого шума, если бы не летняя скука. Разъехались в отпуска конгрессмены, многие деловые центры и даже суды резко сократили активность… В общем, газетам грозило падение тиражей, а тут такой подарок судьбы!
Налетевшие репортеры выпытали у руководителя группы исследователей Давида Мак-Кея и его коллег все подробности…
Метеорит, с которым работали американские и канадские ученые, — старейший из 12 осколков Марса, заброшенных некогда на Землю и обнаруженных к настоящему времени. По расчетам, ему где-то около 4,5 млрд лет, то есть его материал образовался из расплавленной породы в тот период, когда Марс и другие планеты только-только сформировались и остатки «строительного мусора» носились по всей Солнечной системе.
Полагают, что полмиллиарда лет спустя на Марсе установился сравнительно теплый и влажный климат, куда более благоприятный для жизни, чем теперешний. Воды и атмосферной углекислоты оказалось предостаточно, чтобы из них возникли простейшие органические молекулы, а затем и примитивные существа типа бактерий. Последние иногда превращаются в окаменелости. Вот их-то и обнаружили в куске породы, которому волею случая выпало долгое космическое путешествие.
Началось оно, как уже говорилось, при довольно драматических обстоятельствах. Оказавшись в космосе, обломок катастрофы миллионы лет блуждал по Солнечной системе. Согласно законам баллистики, а также в результате возможных столкновений с другими небесными телами наш пока еще безымянный герой все более отдалялся от Марса, пока в конце концов не попал в сферу притяжения Земли и рухнул на ее поверхность, по случайности угодив в Антарктиду, где пролежал в вечных льдах около 13 тыс. лет, пока его не нашли…
То, что метеорит был в конце концов обнаружен, — не такая уж большая новость. Вся наша планета усеяна «небесными посланцами». Легче всего их различать во льдах и снегах Антарктиды. Там едва ли не каждый лежачий камень — космического происхождения.
Найти же микроскопические окаменелости органических молекул на куске горной породы совсем не простое дело, ведь самая большая из них имеет диаметр в 100 раз меньше толщины человеческого волоса!
Тем не менее ученым удалось кое-что раздобыть.
Американские исследователи основывали свою гипотезу о внеземном происхождении метеорита и наличии на нем остатков органики в основном на четырех фактах.
Во-первых, они указали на наличие мелких вкраплений, размером с типографскую точку на данной странице, усеивавших стенки трещин на марсианском метеорите «Аллен Хилз 84001». Это так называемые карбоновые розетки. Центр такой «точки» состоит из соединений марганца, окруженных слоем карбоната железа, а затем следует кольцо сильфида железа. Некоторые земные бактерии, живущие в прудах, способны оставлять такие следы, «переваривая» имеющиеся в воде соединения железа и марганца. Но, как полагает биолог К. Нилсон, такие отложения могут возникать и в ходе чисто химических процессов.
В метеорите были найдены также полициклические ароматические углеводороды — сравнительно сложные химические соединения, часто входящие в состав организмов или продуктов их разложения. Химик Р. Зейр, работавший вместе с Мак-Кеем, утверждал, что это остатки разложившейся некогда живой органики. Однако его коллега из Орегонского университета Б. Саймонент, напротив, указывает, что при высокой температуре такие соединения могут возникать самопроизвольно из воды и углерода. Более того, в некоторых метеоритах, попадающих на нашу планету из метеоритного пояса, существующего между орбитами Марса и Юпитера, исследователи обнаруживают даже аминокислоты и сотни других сложных органических соединений, присутствующих в живых организмах, однако никто не утверждает, что астероидный пояс является рассадником жизни.