Первый этап подготовки такой экспедиции намечено осуществить уже в 2001 году. К Марсу будет отправлен беспилотный исследовательский аппарат, который проверит на практике возможность выработки метана из газов марсианской атмосферы.
Торопиться будем медленно. Спокойно, без особой рекламной шумихи научные и инженерные группы уже в настоящее время разрабатывают технологии, которые со временем превратят марсианскую экспедицию из мечты в реальность. В разбросанных по всей территории США центрах НАСА, во многих университетах и аэрокосмических компаниях идет разработка отдельных технологических элементов, которые в будущем веке сложатся в единую комплексную систему, позволяющую отправить группу людей на Марс.
В частности, ныне исследуются новые подходы к использованию более легких, частично надувных космических кораблей, проектируются замкнутые системы переработки отходов и получения пищевых продуктов, разрабатываются методы производства ракетного топлива для обратного пути на самом Марсе. Это будет намного удобнее, чем везти полный запас его с Земли. Все это обещает сделать марсианскую экспедицию безопаснее и дешевле.
«Я не знаю другой такой цели, которая бы так возбуждала наше воображение и страсть к открытиям, как полет человека на красную планету», — говорит руководитель НАСА Дэниэл Голдин. Он надеется, что в течение ближайших 5-6 лет сотрудники подведомственной ему организации заложат надежную базу для реализации этой мечты.
Правда, некоторые специалисты и сегодня придерживаются мнения, что целесообразнее исследовать Марс с помощью автоматических аппаратов. Однако Д. Голдин и другие работники НАСА все же убеждены, что без людей при исследовании других планет обойтись нельзя: «Если для поисков жизни на Марсе потребуется, например, глубокое бурение, то с ним могут справиться только люди». Кроме того, формы жизни так многообразны, что отличить живое от неживого опять-таки способен лишь человек, но не робот, не способный реагировать на непредвиденные ситуации.
«Альфа» — испытательный полигон. Некоторые элементы систем, предназначенных для марсианской экспедиции, будут испытываться на международной орбитальной станции «Альфа», постройка которой начнется на орбите в следующем году. 470-тонный форпост человечества, сооружаемый США, Россией, европейскими странами, Канадой и Японией, должен быть закончен примерно к 2004 году.
«Постройка такой станции имеет смысл только как один из этапов подготовки полетов на Марс и другие планеты, — полагает Луис Фридман. — Иначе зачем нам вообще изучать влияние длительной невесомости на организм человека и другие подобные вопросы?..»
Одно из существенных новшеств в проекте космической станции может иметь важное марсианское применение. НАСА приостановило работу, которую вели специалисты «Боинга» над живым модулем для этой станции, и подумывает о его замене облегченным надувным домом — так называемым «трансхабом». (Название составлено из первых слогов— двух слов: «транс» — транспортировка и «хабитата» — жилище.) Он может стать основной квартирой для обитателей орбитальной станции. Окончательное решение по этому поводу будет принято в 2003 году.
Вместо металлического корпуса «трансхаб» будет состоять из облегченной сердцевины, изготовленной из композитных материалов. Она будет окружена коконом из гибкой, но прочной материи, из какой делают пуленепробиваемые жилеты.
«Если конструкция выдержит испытания, то такие же „трансхабы“ можно будет использовать в качестве жилых модулей на Луне, Марсе и других планетах Солнечной системы», — полагают разработчики этой системы из Центра им. Джонсона в Хьюстоне. «Мы проектируем надувное космическое жилище, которое будет надежнее, дешевле и качественнее своих предшественников, — говорит руководительница проекта Донна Фендер. — Мы не проектируем оборудование специально для Марса, но думаем, что наше надувное жилище можно будет использовать без существенной переделки и на красной планете».
В грузовом отсеке космического «челнока» такой модуль будет находиться в компактном состоянии его внешнюю оболочку обернут вокруг сердцевины. Получится этакий кокон диаметром чуть более 3 м. В космическом пространстве «трансхаб» расправится под действием поданного внутрь воздуха, раздуется до 7,5 м в диаметре. Длина кокона составит порядка 8 м.
В итоге в пространстве появится нечто вроде 3-этажного дома, в котором с удобствами смогут разместиться 6 человек. При весе 5 т такой модуль будет вдвое легче того, который ныне пытались спроектировать специалисты «Боинга», используя традиционные технологии. А поскольку он будет еще и втрое объемнее, то астронавты при таком раскладе смогут получить не только комфортабельные помещения для работы и отдыха, но и собственный спортивный зал. Кроме того, появится возможность значительно усилить радиационную защиту модуля от космических излучений за счет дополнительного экрана.