Эллинизм как всемирно-историческое явление достиг вершин в области политической, социально-экономической и культурной во времена Арсинои. Позже начался упадок эллинистических государств в результате соперничества между ними и внутреннего разложения. Конец эллинизму положили римские завоевания. Однако в последнем акте этой драмы на исторической сцене неожиданно появилась еще одна великая египтянка, наследница Птолемеев, — Клеопатра VII. Пожалуй, она была самой знаменитой и вызывавшей больше всего споров царицей той эпохи.
Судьба этой женщины тесно переплетена с историей двух величайших держав античности — Египта и Рима. Если судить по изображениям на монетах, то она не была слишком красива, но, очевидно, компенсировала этот недостаток очарованием и умом. По словам Плутарха, ее красоту «саму по себе нельзя было назвать несравненной или непременно пленяющей любого, кто видел ее. Однако, общаясь с ней, невозможно было противиться ее очарованию; очаровывали и облик ее, и искусство в речах, и пленительное обхождение».
Клеопатра родилась в Александрии. Здесь она посещала уже упомянутый Мусейон, изучила шесть языков, была всесторонне образованной женщиной того времени. Единственная из всех Птолемеев, она свободно говорила по-египетски и знала местные культы, чем снискала любовь народа.
Как и Арсиноя, Клеопатра вышла замуж за своего брата Птолемея ХІП. Но уже в самом начале ее пребывания у власти в государстве начался политический кризис, вызванный несогласием высоких сановников с методами правления царицы. Целеустремленная и волевая женщина, Клеопатра не пожелала склониться перед требованиями царских чиновников. Окружение ее слабого брата-супруга добилось изгнания Клеопатры. Это произошло в 48 г. до н. э., когда в Египте высадился римский полководец Юлий Цезарь, чтобы выступить «посредником» в конфликте. 52-летний Цезарь был очарован 21-летней египетской царицей и вернул ей власть над страной.
Римские писатели не поскупились на самые унизительные сплетни в адрес Клеопатры: она была объявлена «безнравственной» и «распутной». Но гордая египтянка никогда не дарила свою благосклонность кому попало и была очень разборчива в своих отношениях. Прежде всего она была политиком и, даже плененная духом «великого римлянина», помнила о своих политических интересах.
В 47 г. до н. э. Клеопатра родила Цезарю сына Цезариона. В том же году Цезарь покинул Египет и был коронован римским сенатом первым императором Римской державы. По его приглашению Клеопатра прибыла спустя три года в Рим, чтобы показать отцу сына и продолжить прерванную совместную жизнь с Цезарем. Но связь, которая могла изменить мировую историю, прервалась со смертью Юлия Цезаря, который был убит 15 марта 44 г. до н. э. в результате заговора, подготовленного его бывшими единомышленниками и сенатской аристократией.
Клеопатра чуть было не стала римской «императрицей», а сын двух великих родителей, потомок греко-македонских кровей, — правителем объединенных держав. После убийства Цезаря Клеопатра была вынуждена вернуться на родину. На этом, однако, ее связь с Римом не прервалась.
Трон и сама автономия Египта вновь оказались под угрозой, когда в 41 г. до н. э. здесь появился полководец Марк Антоний. Он был вторым человеком в Римской империи и делил власть с будущим императором Августом (тогда его еще звали Октавианом). Октавиан осуществлял управление над западными областями государства, Антоний — над восточными. По прибытии в Египет Антоний преследовал корыстные интересы, но, увидев египетскую царицу, пленился ею еще сильнее, чем Цезарь. В тот момент ему было 40, а ей — 28 лет. Несмотря на то, что Антоний уже был женат на сестре Октавиана, Октавии, он взял Клеопатру в жены. Согласно римским законам, это было двоеженство, но с точки зрения восточного права — явление абсолютно нормальное.