«Он летел прямо на нас, и мы резко повернули влево, — сказал второй пилот Джон Уиттед. — Он тоже повернул влево и пронесся мимо футах в 700 правее и выше нас. Потом тот «пилот», словно вдруг заметив нас и пожелав скрыться, задрал нос своей машины, взмыл в облака и выпустил сзади колоссальный сноп пламени, так что наш DC-3 даже закачался от этого мощного выхлопа из поршневого или, уж не знаю, может быть, реактивного двигателя».
У летательного аппарата не было крыльев. Обоим показалось, что изнутри он был освещен ослепительно ярко, словно там горел магний. По мнению обоих пилотов, длина объекта составляла около 30 м, а ширина — 8–9 м. Он прошел мимо всего за 10 секунд; этого было достаточно, чтобы хорошо его рассмотреть, но недостаточно, чтобы разбудить других потенциальных свидетелей. Тем не менее, один из пассажиров — Кларенс Маккелви — сказал, что заметил «что-то похожее на сигару с вишневым пламенем из хвоста». С другого самолета, находившегося поблизости, в то же самое время видели мчавшийся к Монтгомери светящийся объект.
«Мы не заметили ни одной живой души, — заявил Чайлз. — Сбоку вдоль всего фюзеляжа тянулась яркая темно-синяя светящаяся полоса — так горят лампы дневного света в заводских цехах. Выхлопы пламени были красновато-оранжевого цвета, более светлые по краям, чем в середине. Их длина достигала от 30 до 50 футов, причем яркость пламени увеличилась, когда самолет пошел вверх»[40].
Часом ранее на базе ВВС Роббинс в штате Джорджия офицер наблюдал с земли сигарообразный НЛО, «выбрасывающий разноцветное пламя»; создавалось впечатление, что речь идет об одном и том же объекте, который видели из двух разных точек.
Сотрудники Центра авиационно-технической разведки решили, что ждать больше нечего. Они начали готовить доклад, известный под названием «Оценка ситуации».
«Под ситуацией подразумевалась обстановка с НЛО: суть оценки сводилась к тому, что они инопланетного происхождения, — вспоминал Эдвард Руппельт. — Это был не очень толстый документ в черной обложке, напечатанный на бумаге обычного формата. Поперек первой страницы стоял штамп: «Top Secret». В нем был проведенный ВВС анализ многих инцидентов… Сообщения о них поступили от ученых, летчиков и других столь же заслуживающих доверия наблюдателей, и все они не были опознаны. Документ указывал, что на самом деле сообщения не начались с наблюдения Кеннета Арнольда. В качестве доказательства они ссылались на сообщения метеорологов из Ричмонда, штат Виржиния, которые наблюдали в зрительную трубу теодолита серебристый диск, пилота Р-47 и трех летчиков из его звена, увидевших «серебристое летающее крыло», «призрачные самолеты», которые появлялись на экранах английских радаров в начале 1947 года. Хотя сообщения об этом были получены только после наблюдения Арнольда, сами инциденты произошли ранее»[41].
Иными словами, ни о каких крушениях НЛО в докладе речь не шла. Именно то, что столь далеко идущие выводы были сделаны без всяких на то весомых оснований, разъярило нового начальника штаба ВВС генерала Хойта Вандерберга. Он приказал сжечь все копии «писанины» и составить более серьезный доклад. Однако один или несколько экземпляров крамольного труда уцелели. Один из них прочитал Руппельт, тот же или другой экземпляр попал в руки майора Дэвея Фурне, который в отставке активно сотрудничал с уфологами.
Это был не первый и не последний случаи, когда важнейшие документы об НЛО уничтожались и всячески замалчивались. Эдвард Руппельт вспоминал, что однажды офицер разведки с базы истребительной авиации позвонил на базу Райт-Паттерсон и спросил, не собирается ли он навестить их в ближайшее время, потому что «у него есть для меня кое-что интересное». Офицер не захотел говорить по телефону, что это, и даже отказался послать ему сообщение по засекреченной линии связи. Неделю спустя, когда Руппельт приехал на базу, офицер открыл свой сейф и достал оттуда отчет, добавив, что это — единственный экземпляр: «Ему приказали уничтожить все копии, но он сохранил одну, чтобы я ее прочитал» Руппельт открыл отчет, где говорилось:
Несколько недель назад, часов в десять утра, радиолокационная станция близ базы обнаружила неопознанную цель. Это была странная цель, потому что двигалась очень быстро — около 700 миль в час — и затем замедляла свой полет миль до ста в час. Радар показывал, что она находится к северо-востоку от взлетно-посадочной полосы, малонаселенным районом.