По сути дела, именно это событие и стало для самых проницательных людей решающим доказательством того, что Колумб открыл вовсе не Индию, а Новый Свет…
Но сначала в колониях говорят вовсе не об этом, а о том, что Бальбоа, добывший в своем путешествии немало золота и жемчуга, уже готовится к новому великому путешествию. Где-то на юг от Золотой Кастилии лежит, как рассказывают индейцы, страна, где едят и пьют на золоте, — сказочно богатая Виру. Именно к этой экспедиции приковано было всеобщее внимание в ту пору, когда на Пуэрто-Рико вернулся дон Хуан Понсе де Леон.
И, понятно, никто уже не обратил внимания на еще одну попытку этого незадачливого конкистадора, совершенную в том же 1513 году.
Однако на этот раз сам Понсе де Леон не отправился в путь — послал на поиски Бимини двух кормчих: Антона Аламиноса и Переса Ортувию. Спустя несколько месяцев они вернулись с вестью о том, что действительно нашли на севере остров, который местные жители называют Бимини. Найден был Бимини!!!
А источник вечной молодости?
Нет, его вновь не оказалось на острове — остров оказался пустынным и голым, но Понсе де Леону достаточно и этого. Если на самом деле есть остров Бимини, то где-то рядом с ним, возможно, на соседнем острове, должен быть и чудесный источник. Значит, надо снаряжать корабли для нового, решающего путешествия.
Но сначала Понсе де Леон вновь пересек Атлантический океан и побывал в Испании. Теперь он получил уже не права для открытия, а права всесильного наместника в открытой им стране и на островах — стал «аделантадо Флориды и Бимини». И к новому, решающему путешествию дон Хуан Понсе де Леон готовился с редкой тщательностью — целых семь лет.
Шел 1521 год. Понсе де Леон, губернатор острова Пуэрто-Рико, начал путешествие, которое принесло ему не молодость, а смерть.
Снарядили два корабля, отряд в двести солдат — на случай, если к чудесному источнику придется пробиваться силой, — был отлично подготовлен и вооружен. Матросов взяли не похожих на прежних — не стариков и инвалидов, а крепких ребят, умело обращающихся со снастями и готовых к любому шторму.
И снова, как и в первый раз, необыкновенная экспедиция Понсе де Леона оказалась в центре внимания испанских поселенцев в Новом Свете: ведь Васко Нуньесу де Бальбоа не удалось завоевать страну Виру. Он даже не смог отправиться туда: слишком много оказалось завистников у этого удачливого конкистадора, и, обвиненный ими в государственной измене, в 1517 году он окончил свои дни на плахе.
Теперь путь к Бимини был знаком — сначала к Багамским островам, потом на запад, к Флориде. Остров с источником вечной молодости находился где-то здесь, рядом, недаром ведь легенда хоть наполовину уже оправдалась — остров Бимини существовал на самом деле. Возможно, источник находился все-таки на Флориде, как раз там, где в прошлый раз Понсе де Леон повернул назад, столкнувшись с сильными индейскими племенами. Теперь же он мог не опасаться их. Отряд в двести прекрасно вооруженных солдат был по тем временам очень крупной военной силой. И с куда меньшими отрядами конкистадорам случалось завоевывать обширные территории Нового Света, легко побеждая индейцев, пусть и превосходящих испанцев в сотни раз численностью, но панически боявшихся лошадей, огнестрельного оружия и свирепых собак, специально обученных охоте на человека. Да, источник должен был находиться на Флориде, потому что на этой благословенной земле даже деревья не стареют, все здесь дышит молодостью, здоровьем и счастьем, а что же дает молодость и счастье, если не воды чудесного родника?
Лавируя среди Багамских островов — надо признать, что это, как и во время первой экспедиции, потребовало от моряков отменного искусства, потому что Багамы разбросаны по обширному мелководью с опасными мелями и подводными скалами, — два корабля Понсе де Леона вновь подошли, наконец, к Флориде, к тому месту, где когда-то «искатель молодости» повернул назад.
Прекрасная, цветущая, благословенная земля опять открылась глазам испанцев на рассвете, в первых лучах солнца. Как и восемь лет назад, в воздухе стоял пряный аромат чудесных цветов, а веселый птичий гомон мог, казалось, наполнить миром и спокойствием любую, даже самую черствую душу. И, как и прежде, в сверкающей солнцем прибрежной воде словно бы сами собой рождались все новые и новые драгоценные камни…