Лунным экспедициям предшествовали полеты космических кораблей «Аполлон-8» (экипаж: Ф. Борман, Дж. Ловелл и У. Андерс), запущенный 21 декабря 1968 года, и «Аполлон-10» (экипаж: Т. Стаффорд, Дж. Янги Ю. Сернан), запущенный 18 мая 1969 года. Оба корабля использовались для отработки полета к Луне, выхода на окололунную орбиту, где каждый из них совершил более десяти витков, после чего они возвратились на Землю.
Впервые люди высадились на Луне в июле 1969 года. Это были американцы. Космический корабль «Аполлон-11» (экипаж; Н. Армстронг, М. Коллинз и Э. Оддрин) стартовал с Земли 16 июля 1969 года. Луннная кабина «Аполлона-11» с астронавтами Армстронгом и Олдрином осуществила мягкую посадку на Луну, взлет и стыковку с основным блоком, которым управлял астронавт Коллинз.
Когда 21 июля 1969 года в 2 часа 56 минут 20 секунд по Гринвичу Нейл Армстронг ступил на поверхность Луны в районе Моря Спокойствия, он произнес фразу, ставшую такой же крылатой, как и гагаринское «Поехали!»: «Это небольшой шаг для человека, но огромный скачок для Человечества!»
Первая экспедиция людей на Луну, продолжавшаяся 21 час 36 минут 21 секунду и доставившая на Землю образцы лунного грунта, была подготовлена всем ходом исследования человечеством космоса и вошла в летопись XX века как одно из самых значительных его событий.
В конце 1960-х и начале 1970-х годов в Советском Союзе средства массовой информации очень скупо освещали полеты американских астронавтов на Луну. Так, например, трансляция высадки экипажа корабля «Аполлон-11» на лунную поверхность вообще не показывалась в СССР. Только в 1990-х годах у нас появилась возможность увидеть эти исторические кадры.
Правда, оказалось, что в зоне обзора двух лунных телекамер астронавты присутствовали всего лишь 25 первых «торжественных» минут из двух с половиной часов телепередачи, изображение которой было очень низкого качества. Астронавт возле лунной кабины был практически неразличим, растворившись в ее солнечных отблесках. А без технического комментария показываемой «картинки» понять, что происходит на телеэкране, было очень трудно даже опытному специалисту.
К большому сожалению, как говорится, «на самом интересном месте», в конце 1972 года программа «Аполлон» была неожиданно прервана. Возможно, американские лунные экспедиции пришлось прекратить по финансовым соображениям. Возможно, по каким-то другим причинам (об этом мы будем говорить ниже). Как бы там ни было, но оказалось, что американским астронавтам удалось из запланированных 12 осуществить только шесть высадок в разных районах видимой стороны Луны.
В дни празднования 30-летия первой высадки на Луну из 12 американских покорителей Селены в живых остались девять. Раньше всех из жизни ушел Дж. Ирвин (экипаж «Аполлона-15»), за ним — А. Шепард (экипаж «Аполлона-14») и Ч. Конрад (экипаж «Аполлона-12»). Все астронавты — и те, кто ушел в небытие, и те, кто здравствуют и поныне, — были фанатами «лунной программы». И никто из двенадцати не сколотил на ней огромного состояния. (Например, у Нила Армстронга имеется скромный дом в штате Огайо, а место посадки на Луне его жена ласково называет «нашей дачей»…) Луна позвала их всех к себе, но… все однажды закончилось. Опередив свое время на полвека или на больший срок, американская программа «Аполлон», как многим кажется, не изменила или очень мало изменила человеческое мировоззрение…
В общей сложности члены всех экспедиций пробыли на Луне примерно 300 часов, из них 80 часов составляет время выхода астронавтов из кабины на поверхность Луны. На доставленном на Луну специальном самородном аппарате астронавты преодолели около 30 километров. На Луне было установлено шесть комплектов научных приборов, доставлено на Землю более 390 килограмм лунных образцов, осуществлено неоднократное зондирование Луны различными способами и т. д.
В начале 1970-х годов на Луне побывали советские станции «Луна-16», «Луна-20» и «Луна-24», осуществившие забор образцов твердой породы и доставку их на Землю. Станция «Луна-16», стартовавшая с Земли 12 сентября 1970 года, совершила мягкую посадку на Луну 20 сентября в Море Изобилия. Станция «Луна-20» ушла с Земли 14 февраля 1972 года и уже 21 февраля мягко опустилась на лунную поверхность в материковом районе с трудным для посадки рельефом возле кратера Аполлоний. Наконец, станция «Луна-24», запущенная 9 августа 1976 года, прилунилась 18 августа в юго-восточной части Моря Кризисов.