Как писал С. Соколов в статье «Автоматы исследуют Луну», опубликованной в «Правде» 17 февраля 1973 года, в советской космической программе к этому времени «определилось три основных направления в исследованиях нашего естественного спутника»:
• исследование Луны с помощью длительно существующих искусственных спутников,
• изучение поверхности Луны с помощью управляемых с Земли передвижных научных лабораторий,
• геохимическое изучение поверхности Луны с помощью автоматической доставки лунного вещества на Землю.
Советский Союз запустил на селеноцентрические орбиты искусственные спутники продолжительного функционирования. Первый такой спутник был доставлен автоматической станцией «Луна-19», которая стартовала с Земли 28 сентября 1971 года. Чуть менее пятнадцати месяцев несла научную вахту вторая такая станция «Луна-22», которая была запущена к Луне 29 мая 1974 года.
Длительные наблюдения за этими спутниками позволили уточнить гравитационное и магнитное поля Луны, исследовать асимметрию ее Северного и Южного полушарий, а также ряд других важных для баллистических расчетов факторов. Станции «Луна-19» и «Луна-22» передали на Землю многочисленные изображения лунной поверхности, измерили пространственную плотность метеорных частиц в окрестностях Луны» а также корпускулярных потоков солнечного и галактического космических излучений.
Все это позволило приступить к систематическому изучению больших площадей поверхности Луны с помощью подвижных автоматических средств. Таким образом начался шестой этап космических исследований Луны.
Советская автоматическая станция «Луна-17», запущенная 10 ноября, доставила 17 ноября 1970 года на Луну, в Море Дождей, первое в мире подвижное автоматическое устройство — луноход.
«Луноход-1» активно функционировал 301 земные сутки. За это время он прошел по лунной поверхности более 10 километров, обследовав обширный район пустынной равнины Моря Дождей. На Землю было передано более 20 тысяч снимков поверхности и более 200 панорам. Всего было сфотографировано около 500 тысяч квадратных метров лунной поверхности, причем из них 80 тысяч квадратных метров было обследовано детально, так что советские ученые смогли составить подробную карту этого участка. Луноход также передал на Землю информацию о составе поверхности Луны, структуре лунного грунта, его механических, физических и химических свойствах, несущей способности и т. д. Большой интерес представляли данные по рентгеновскому излучению различных небесных тел, видимых с Луны, и исследования космических лучей.
В январе 1973 года в восточной части Моря Ясности, в кратере Лемонье, началось путешествие «Лунохода-2». Это подвижное автоматическое устройство, доставленное туда советской автоматической станцией «Луна-21», которая стартовала 8 января 1973 года, в течение четырех месяцев исследовало переходную зону от лунного моря к лунному материку. Помимо этого, в условиях сложного рельефа «Луноход-2» проводил исследования по трассе движения протяженностью 37 километров, в частности оценку геолого-морфологических особенностей местности на основе съемки лунного ландшафта.
Многомесячный опыт эксплуатации двух советских самоходных аппаратов, которые в сумме прошли около 50 километров, передали на Землю более 100 тысяч снимков и 300 панорам, а также провели многократные исследования физико-механических и химических свойств лунного грунта, ярко продемонстрировали эффективность луноходов в качестве средства изучения природы спутника нашей планеты.
Трудно переоценить научное значение первых в мире передвижных лунных лабораторий, оснащенных самой передовой для того времени аппаратурой. В будущем, когда человечество приступит к непосредственному освоению и заселению Луны, луноходы совершенно новых конструкций найдут широкое применение при строительстве лунных баз, поселений и городов.
Исключительно важную роль в мировой космонавтике сыграл седьмой этап в исследовании Луны, когда, кроме автоматических станций, на нее стали посылать и пилотируемые корабли.
Американская космическая программа «Аполлон», осуществлявшаяся с декабря 1968 года по декабрь 1972 года, предусматривала проведение специальных лунных экспедиций, то есть серию запусков пилотируемых космических кораблей с постепенным усложнением поставленных перед ними задач.