Он никак не мог прогнать образ Регины, умоляющей отца дать ей приданое. Он никогда не забудет даже звук ее голоса в этот миг. Хотя он сказал, что не будет использовать ее деньги, она, конечно, не могла расстаться со своим состоянием. Он не проклинал ее за практичность. Она вполне заслуживает того, чтобы жить как принцесса. Она заслуживает этого более чем любая другая женщина.
Его преследовали слова ее отца. Конечно, он, Слейд, не первое ее увлечение. Как и Шелтон, Слейд сомневался, будет ли он последним.
Легче всего поверить в то, во что так хотелось верить: она любит его. Но это же глупо. Они так не похожи друг на друга. Он всегда это осознавал, но сейчас разница стала еще очевиднее. И то, что он видел, как легко здесь, во время приема, она вращается в высших кругах Сан-Франциско, было окончательным доказательством. Ей нравится эта жизнь, он же ненавидит всю эту мишуру. Всегда ненавидел. Он простой человек с простыми потребностями. Жизнь в Мирамаре - вот то, о чем он всегда мечтал. Всегда. До того, как появилась Регина. Как он мог хоть на секунду подумать, что она будет счастлива с ним в Мирамаре? Она принадлежит этому яркому, бездумному празднику. Вот и доказательство того, что он - прав.
Слейд отвернулся от танцующих и смешался с толпой.
Регина, в конце концов, отказалась от пятого или шестого танца. Ей даже не надо было выдумывать какой-нибудь предлог - она действительно устала. Вечер казался бесконечным. В прежние времена подобный прием восхитил бы ее. Теперь ей потребовались все ее светские навыки и сила характера, чтобы выказать дружелюбие и приветливость по отношению к гостям, которые пришли сюда в честь ее и Слейда.
Она давно уже не видела мужа. Его отчуждение пугало ее. С каждой минутой он все отдаляется и. отдаляется от нее. Регина не могла понять, почему. В чем она виновата? Она вела себя непринужденно, умела включать его в любую завязывающуюся беседу, даже когда было ясно, что сам он не очень этого хочет.
В ней нарастало отчаяние. Этот вечер должен был бы стать прекрасной возможностью для них обоих упрочить их союз, они должны были бы предстать сплоченной семьей перед гостями. Но все шло наперекосяк. И холодное гнетущее чувство прокрадывалось в ее сердце.
Усталая, Регина направилась в туалетный салон припудрить лицо. Продвигаясь через толпу, она искала глазами Слейда. Увидев, что родители делают ей знаки руками, предлагая подойти, Регина жестом показала им, что через пару минут, вернется. Нет, сегодня ей не хочется с ними разговаривать. Стоит только пристально глянуть на нее, и они тут же поймут, что она несчастна.
Она действительно несчастна. Даже испугана. Как они дальше будут жить со Слейдом, если их отношения все ухудшаются и ухудшаются? Как она сможет предотвратить это, если даже не понимает всех причин?
Она проходила мимо дверей на террасу, когда заметила снаружи какие-то тени. Терраса была освещена дюжиной бумажных фонариков, развешанных в разных местах и мерцающих, как маленькие луны. Ее взгляд остановился на знакомой фигуре. Рик тоже увидел ее. Передернув плечами, он вошел в дом.
- Вы пришли!
- Да, черт побери, да, - Рик чувствовал себя неловко, - Вы умеете убеждать.
Регина улыбнулась. Улыбка была еле заметной, но это была ее первая искренняя улыбка за весь вечер.
- Вы неважно выглядите, - довольно прямолинейно отметил Рик. - С вас достаточно. Слейду пора отвезти вас домой.
Слезы застилали ее глаза, слезы, не имеющие ничего общего с ее проблемами. Она указала в сторону бальной залы:
- Он где-то там. Пойдите к нему, Рик.
- Я не должен бы быть здесь. Рик не шелохнулся.
- Нет, вы ДОЛЖНЫ быть здесь, - сказала она, взяв его за руку.
Пудра подождет, есть более важные дела.
- Пойдемте со мной.
Рик неохотно позволил ей увести себя. В конце концов они нашли Слейда, стоявшего в одиночестве у пальмы в горшке. Ей неожиданно подумалось, что эта одинокая фигура под пальмой - словно символ его добровольной ссылки в Сан-Франциско.
Он увидел их. Глаза Слейда от удивления округлились. Рик кивнул сыну:
- Забавно!
- Я не верю, - сказал Слейд. - Я живу в городе уже десять лет и до последнего времени не видел тебя здесь ни разу. Но на этой неделе мы видимся уже дважды. Я не верю своим глазам.
Рик пошевелил руками в карманах.
- Я приехал в город поговорить с твоей женой. Но поскольку она не хочет попросить тебя вернуться, я понял, что мне придется сделать это самому.
- Что?!
- Ты слышал. Ты уехал, Эдвард уехал. Я не могу заправлять всем один.
- Можешь, Рик, можешь. Даже когда Джеймс был жив, ты всем управлял один.
- Слейд! - вдруг опомнилась Регина. - Твой отец просит тебя вернуться домой!
- Слышал. Я подумаю над этим.
- Что за черт! Какие еще раздумья? - в голосе Рика копился гнев. - Ты предпочитаешь это сборище Мирамару? Мирамар - это настоящее, а здесь сплошная мишура и больше - ничего!
- Я хочу подумать над тем, сколько именно времени тебе потребовалось, чтобы попросить меня вернуться? Раньше ты не просил!
- Прекратите! - воскликнула Регина. - Почему бы вам не забыть о вашей пресловутой гордости и признать, что вы нужны друг другу? Почему?? Будьте вы оба прокляты!
Она повернулась и бросилась бежать.
Все! С нее хватит. Она пробежала сквозь толпу и оказалась на террасе, освещенная дюжиной бумажных фонариков. Регина ухватилась за холодную железную решетку, стараясь сдержать слезы.
- Черт тебя побери, - прошептала она, мысленно обращаясь к Слейду. - Упрямый дурак!
Если он отказывается помириться с отцом, помирится ли он с нею?
- Регина?
Она повернулась. Ее отец был не тем человеком, которого сейчас ей хотелось бы видеть.
- Пожалуйста, уходи.
- Я не смогу уйти, когда ты такая расстроенная, - Николае положил руку ей на плечо. - Почему с тобой нет твоего мужа, который мог бы тебя утешить?
Регина резко повернулась, глядя прямо в лицо отцу.
- Потому что у нас проблемы. Ты хотел услышать именно это?
Николае сел рядом с нею.
- Ты хочешь рассказать мне?
- Нет.
- Я люблю тебя, Регина. И не собираюсь упрекать тебя.
Она закрыла лицо руками.
- Я все еще люблю его, хотя все так плохо! Даже не знаю, почему. Я уверена только в одном: мы должны это пережить. Я могу сделать его счастливим - мы можем быть счастливы. Если вы пришли сюда насмехаться, если вы думаете, что я уйду от него только потому, что многое у нас не ладится, вы ошибаетесь.
- Мы пришли сюда не насмехаться. Твоя мать права, Регина. Ты повзрослела с тех пор, как мы виделись в последний раз до твоей амнезии.
- Да, отец. В Англии я была наивной, неопытной девочкой, может быть, милой, но наивной. Но этой девочки больше нет. Я хочу остаться и бороться за то, что мне нужно. А мне нужен Слейд.
- Знаешь, я горжусь тобой. Регина затаила дыхание.
- Что ты сказал?
- Я горжусь тобой. Ты действительно любишь этого человека. Девочка, с которой мы расстались в Техасе, не выстояла бы. Я не узнаю тебя, Регина.
- Надеюсь, это - комплимент.
- Это комплимент, но он соответствует реальности. Ты изменилась, стала сильнее. Боже, так трудно все это принять! Твоя мать постоянно говорит, что я не должен тебе мешать, ты сама примешь решение, будь то правильно или нет. Я привык опекать тебя, решать за тебя, но я отступаюсь. Ты - сама себе хозяйка.
- О чем ты говоришь? - воскликнула Регина. Николае вздохнул.
- Я прошу прощения. Опасаюсь, что я слишком бурно принял твое замужество, был излишне резок. Но когда я только прибыл в город, я надеялся встретить мою юную дочь, а не взрослую, зрелую женщину. Я приму любое твое решение по поводу вашего брака со Слейдом.
У Регины не было слов. Николае взял ее за руки.
- Другими словами, я буду поддерживать твое решение остаться со Слейдом Деланза.