АСКЛЕПИЙ И ГЕРМЕС
В 1989 году путь Земли пересек астероид примерно в полкилометра в диаметре. «В этой точке космического пространства Земля находилась лишь шестью часами ранее, – отмечается в отчете одного комитета Палаты представителей. – Если бы он столкнулся с Землей, это вызвало бы бедствие, неслыханное в истории человечества. Высвободившаяся энергия была бы равна энергии более чем 1000 одномегатонных бомб».
При размерах и запасах кинетической энергии «гигантского авианосца, летящего со скоростью 42 000 миль в час», этот объект был обнаружен астрономами лишь через три недели после того, как он прогрохотал мимо нас. Ныне зарегистрированный как «Асклепий 4581», этот объект пронесся всего лишь в 650 000 километрах от Земли.
Так был установлен новый рекорд сближения, который, однако, как мы увидим, продержался недолго. Предыдущее максимальное сближение произошло в 1937 году с Гермесом – несколько большим астероидом (его поперечник оценивается в 1– 2 километра). В ночь перед днем Всех Святых (31 октября) он приблизился к Земле с устрашающей скоростью «5 градусов в час и пересек весь небесный свод за девять дней». По словам одного астронома того времени, впечатление было похоже на то, которое производит на стоящего у железнодорожного пути проносящийся мимо ночной экспресс.
Устроив этот поразительный пролет по касательной, Гермес исчез в глубинах космоса, и больше его уже никогда не видели. И это прискорбно, поскольку прошлые близкие пролеты указывают на вероятность будущих близких пролетов и поэтому нельзя спускать глаз с Гермеса. Мы можем не сомневаться, что он все еще рыскает в Солнечной системе, и нельзя исключать возможность того, что он уже не раз с 1937 года пересек орбиту нашей планеты, но просто не был замечен. При наблюдении с помощью телескопа весьма легко проглядеть астероиды такого размера, а астрономы считают, как мы увидим ниже, что в непосредственной близости от нас могут вращаться несколько тысяч таких астероидов.
ПРИБЛИЖАЮЩИЕСЯ АСТЕРОИДЫ
В воскресенье 19 мая 1996 года и, менее чем через неделю, 25 мая 1996 года к Земле приближались два астероида потенциально несущих смерть всему живому. Первый, зарегистрированный как 1996 JA, пронесся на расстоянии полумиллиона километров от Земли со скоростью примерно 60 000 километров в час. Астрономы смогли предупредить нас о его прибытии на наше космическое крыльцо всего лишь за четыре дня. Второй астероид JG имел более километра в диаметре и миновал Землю на расстоянии примерно в 2,5 миллиона километров. По расчетам ученых, столкновение Земли с подобным объектом вызвало бы общепланетарную катастрофу: погиб бы, по крайней мере, миллиард человек, а современная цивилизация была бы уничтожена.
В декабре 1997 года астрономы США обнаружили пересекающий земную орбиту астероид 2-х километров в поперечнике, классифицированный как «1997 XF». Его орбита тщательно изучалась на протяжении следующих трех месяцев. В марте 1998 года астроном Брайен Марсден из Гарвардского университета объявил результаты этих расчетов и предостерег о возможности столкновения с ним в 2028 году. Заголовки газет за 12 и 13 марта 1998 года были посвящены этому сообщению, а астрономы по всему свету попытались уточнить расчеты Марсдена. Некоторые из них пришли к выводу, что астероид пролетит ближе к Земле, чем Луна, – чуть ли не в 40 000 километров. Другие утверждали, что это расстояние превысит миллион километров. Марсден же пришел к заключению, что «шансы столкновения невелики, но оно не невозможно». Специалист по астероидам из лаборатории Лос-Аламос, США, Джек Хиллс заметил: «Он пугает меня. Еще как пугает. При столкновении с Землей такой объект может погубить многих, очень многих людей».
В 1968 году астероид Икар 2-х километров в поперечнике миновал Землю на расстоянии в 6 миллионов километров – «неприятно малом расстояний в масштабе Солнечной системы», как говорилось в комментарии Массачусетсского технологического института.
В 1991 году астероид ВА пролетел в 170 000 километрах от Земли, менее чем в половине расстояния до Луны. Он был 9 метров в диаметре (размером примерно с двухэтажный автобус) – этого достаточно, чтобы разрушить небольшой городок.
Дункан Стал сделал 16 марта 1994 года следующее сообщение для австралийских средств массовой информации:
«Около шести часов назад Земля чуть не установила рекорд в наблюдении близкого прохождения астероида. Он промазал примерно на 180 000 километров, что меньше половины расстояния до Луны. Объект имеет лишь 10—20 метров в поперечнике. В настоящее время он получил название «1994 EST1». Он был обнаружен Группой наблюдения за космосом Аризонского университета, работавшей в Национальной обсерватории «Кит Пик» близ Таксона, штат Аризона. Если бы он столкнулся с Землей, это произошло бы на скорости 19 километров в секунду (44 000 миль в час). Если только он не состоит из прочного ферроникеля (как многие метеориты), то он взорвался бы в атмосфере на высоте 5-10 километров. Высвобожденная при этом энергия равнялась бы энергии ядерного взрыва мощностью около 200 килотонн (в 20 раз больше мощности бомбы, взорванной над Хиросимой)».
Разрушительные взрывы астероидов в воздухе постоянно регистрируются инфракрасными сканерами военных спутников США: недавно рассекреченные данные за 1975—1992 годы включают 136 атмосферных взрывов мощностью в килотонну и больше. Особо эффектный взрыв мощностью приблизительно в 5 килотонн был замечен над Индонезией в 1978 году. Еще более эффектным был воздушный взрыв в 500 килотонн между Южной Африкой и Антарктидой 3 августа 1963 года. А 9 апреля 1984 года капитан японского транспортного самолета сообщил о ярком воздушном взрыве приблизительно в 650 километрах к востоку от Токио: «От взрыва образовалось грибовидное облако, поднявшееся всего за две минуты с 4267 до 18 288 метров».
БОЛИДЫ И КОМЕТЫ
19 февраля 1913 года небольшой астероид вошел в земную атмосферу как огненное видение над Саскачеваном (Канада), летя в восточном направлении на скорости примерно 10 километров в секунду. Его наблюдали на высоте 50 километров над Виннипегом и Торонто, а также над несколькими городами северо-востока США. Он прошел над Нью-Йорком в сторону Атлантического океана. Через две минуты его наблюдали над Бермудами. Затем его след был потерян. Может быть, он упал в океан.
В 1972 году в США наблюдали другой болид. На этот раз он поднимался круто вверх, чтобы вырваться из земной атмосферы, которая захватила его лишь на время. Астрономы Л.Г. Джаккия и Джон Льюис рассчитали:
«Он падал с относительной скоростью 10,1 километра в секунду, а приближаясь к верхним слоям атмосферы, увеличил скорость до 15 километров в секунду под воздействием притяжения Земли. Ближе всего к Земле он оказался на высоте 58 километров над южной частью штата Монтана… Его тело имело от 15 до 80 метров в поперечнике и массу по крайней мере в несколько тысяч тонн, быть может, даже до миллиона тонн. Он прошел на расстоянии 6430 километров от центра Земли. Если бы он приблизился хотя бы до 6410 километров от центра Земли, то взорвался бы или врезался где-то на узкой, но густо заселенной полоске земли, протянувшейся от города Прово (штат Юта), через Солт-Лейк-Сити, Огден, Покателло и Айдахо-Фолс. Мощность взрыва вполне могла быть эквивалентна 20 килотоннам тротила».
1 февраля 1994 года еще один болид вошел в земную атмосферу над Микронезийскими островами в Тихом океане, пересек экватор в юго-восточном направлении и через какое-то время взорвался к северо-западу от острова Фиджи, на высоте 120 километров над островами Токелау. Подсчитано, что он летел со скоростью 72 000 километров в час. Взрыв был ослепительно ярким, и его мощность могла быть эквивалентной 11 килотоннам тротила.