Иными словами, все научное знание о кометах ограничивается невероятно скудными сведениями о поведении комет, наблюдавшихся из нашего крошечного уголка вселенной главным образом в три жалких столетия…
РАСКАЛЫВАЮЩИЕСЯ ГИГАНТСКИЕ КОМЕТЫ
Как мы уже говорили, в облаке Оорта и поясе Койпера насчитываются бесчисленные миллиарды комет, а некоторые из них, похоже, «опускаются по спирали» к Солнцу и, следовательно, к внутренним планетам, причем многие из объектов, считавшихся ранее астероидами, являются на деле остатками бывших комет. В определенном смысле не следует больше считать астероиды и кометы четко различающимися объектами. Напротив, они представляются результатом процесса иерархического, т. е. последовательного распада, в ходе которого гигантские кометы из внешней части Солнечной системы по очень долгим орбитам мигрируют во внутреннюю часть Солнечной системы, распадаясь по пути на множество меньших, короткопериодических комет, которые в свою очередь либо сталкиваются с планетами (химические анализы показывают, что импактор М/К был активной кометой), либо ухитряются избежать этого. Выжившие кометы будут устраивать с каждым разом все менее впечатляющие фейерверки из пыли, метеоритных тел и более крупных осколков на протяжении нескольких тысячелетий, пока со временем не лишатся полностью летучих веществ и не станут угасшими, т. е. пока кометы не приобретут астероидной формы. Они не теряют своей тенденции к раздроблению и столкновению с планетами и продолжают пересекать орбиты последних, словно играют в опасную игру вроде «русской рулетки».
Как мы видели, лишь с середины 90-х годов идея о развале «гигантских комет», которую настойчиво проводили Виктор Кчюб и Билл Нэпиер еще двадцать с лишним лет назад, начала завоевывать всеобщее признание среди астрономов. Это произошло после открытия огромных комет типа Хирон и Гидальго, а также объектов пояса Койпера. Больше того, изучение исторических анналов позволило заключить, что гигантские кометы не всегда распадаются во внешней части Солнечной системы, а порой выживают, более или менее невредимыми приближаясь к внутренним планетам. Примером может послужить комета Сарабат, которая в 1729 году почти достигла Юпитера. Из ряда астрономических отчетов того времени известно, что эта комета была необычайно яркой – «в действительности самой яркой из наблюдавшихся в последние столетия», как отмечает Дункан Стал, «ибо только очень большой объект мог показаться столь ярким на столь далеком расстоянии». Стал уточняет:
«По самым скромным оценкам она имела около 190 километров в поперечнике, хотя на самом деле ее размер мог дойти и до 300 километров… Несомненно, что на протяжении геологического времени появлялось много подобных комет на пересекающихся с Землей орбитах».
Билл Нэпиер добавляет к этому, что двухсоткилометровые объекты с хаотическими орбитами по природе своей нестабильны: «Даже небольшого столкновения достаточно, чтобы развернуть комету по направлению к Земле, и кто знает, что она может натворить?» Такая непредсказуемость, естественно, усиливается тем очевидным обстоятельством, что многие кометы могут быть подвержены «эффектам Кейпа», вызванным выбросом летучих веществ.
В случае кометы Галлея космический зонд «Джотто» сделал точную оценку мощности газовых струй. Они «имеют мощность около 5 миллионов фунтов, или примерно такую же, какую развивают все двигатели космического корабля при его отрыве на старте. И такие струи продолжают бить час за часом, день за днем».
РАКЕТЫ С РАЗДЕЛЯЮЩИМИСЯ, САМОНАВОДЯЩИМИСЯ БОЕГОЛОВКАМИ
Со времени первого оптического подтверждения существования гигантских комет в поясе Койпера в 1992 году не было замечено распадения ни одного из подобных объектов. Однако часто наблюдается разделение «обычных» комет, тесно связанных с гигантами во всех отношениях, с выпуском роев «боеголовок» наподобие межконтинентальных баллистических ракет с разделяющимися и самонаводящимися боевыми частями.
Примером может служить комета Биела, рассчитанная на компьютере орбита которой проходила «в 20 000 миль от земной» (хотя это, конечно, не означает, что Земля и комета действительно когда-либо сближались на это расстояние: это, должно быть, зависело от местонахождения каждой из них на своих собственных орбитах в каждый данный момент). Историк XIX века Игнатий Доннелли рассказывает такую историю:
«День 27 февраля 1826 года австрийский офицер М. Биела… открыл в созвездии Овна комету, которая в то время была маленьким круглым пятнышком туманного облачка. Ее курс на протяжении следующего месяца прослеживали М. Гамбар из Марселя и М. Клаузен из Аптоны, которые приписали ей эллиптическую орбиту с периодом обращения в тесть лет и девять месяцев».
Позже М. Дамуазо вычислил ее курс и объявил, что во время ее следующего возвращения комета пересечет орбиту Земли в пределах двадцати тысяч миль от нее и всего лишь за месяц до прибытия Земли в ту же точку.
Зто было близко к попаданию в цель!
Он подсчитать что комета потеряет почти десять дней на обратном пути из-за замедляющего влияния Юпитера и Сатурна. Если же она потеряет сорок, а не десять дней, что тогда?
Но комета явилась вовремя в 1832 году и промахнулась на целый месяц.
И таким же образом она возвращалась в 1839 и 1846 годах. Но тут произошла удивительная вещь. Ее приближение к Земле раскололо комету надвое: каждая половинка заимела собственную голову и собственный хвост, каждая получила свое отдельное, собственное управление, и они понеслись сквозь космическое пространство бок о бок, как пара лошадей на скачках, на расстоянии около 16 000 миль друг от друга – примерно вдвое больше диаметра Земли.
Комета ДОЛЖНА была вернуться в 1852, 1859 и 1866 годах, но не вернулась. Она была потеряна. Она рассеялась. Ее материя зависла осколками где-то вокруг Земли…
В 1866 году другой обозреватель рассказал, что «в ноябре – в период возвращения Биелы – мир пережил ярчайший метеорный поток, а в 1872, 1885 и 1892 годы в ноябре в соответствии с ее бывшей орбитой наблюдалась впечатляющая игра метеоров». В одном месте за один час насчитали более 160 000 падающих звезд, и даже сегодня осколки кометы Биелы ежегодно возвращаются в виде метеорного потока Андромедид.
На своем пути во внутреннюю часть Солнечной системы Великая комета 1744 года превратилась вблизи от орбиты Марса в шесть крупных светящихся фрагментов, каждый со своим собственным хвостом длиной от 30 до 44 градусов. А 4 октября 1994 года Джим Скотти из Службы слежения за космосом сообщил, что «комета Харрингтона – она не пересекает орбиту Земли – раскололась, по крайней мере, на три части. В марте 1976 года ядро кометы Веста распалось на четыре части. И мы уже знаем, как комета Шумейкера-Леви-9 раскололась на 21 фрагмент.
Среди прочих примеров дробления назовем комету «Махольца 2» – ее обнаружил астроном Дональд Махолыд в 1994 году в районе неба, не охваченном телескопами, скудной сети слежения за космосом. Эта комета вращается по орбите, пересекающей земную, с коротким периодом около семи лет, и представляет собой рой из шести отдельных ядер, все еще державшихся относительно близко друг от друга, но постепенно расходящихся, что указывает на то, что они образовались в результате дробления изначального, более крупного ядра, возможно, в 80-х годах.